Łazik FLIP zabierze na Księżyc superkomputer HPE i moduł AI 

Kończą się przygotowania do misji, która ma zapisać się jako pierwsze przedsięwzięcie księżycowe z udziałem superkomputera. W ramach Griffin Mission 1 na powierzchnię Srebrnego Globu ma trafić bezzałogowy łazik FLIP zaprojektowany w Kalifornii przez Astrolab. Kluczowym elementem ładunku będzie Spaceborne Computer-4 od Hewlett Packard Enterprise – platforma przewidziana do badań nad wysokowydajnymi obliczeniami oraz do eksperymentów wykorzystujących sztuczną inteligencję w środowisku poza Ziemią.

Zestaw komputerowy opracowano tak, by zmieścił się w ograniczonej przestrzeni pojazdu i pracował w warunkach, w których klasyczne rozwiązania chłodzenia mogłyby zawodzić. Moduł jest lekki, kompaktowy i pozbawiony wentylatorów. Jego sercem jest niskonapięciowy procesor 64-bitowy współpracujący z układem graficznym GPU. Komputer włączono w obieg chłodzenia łazika, a zasilanie zaplanowano jako hybrydowe: urządzenie może pracować na akumulatorach oraz na energii dostarczanej z paneli słonecznych FLIP. Za część pamięci masowej odpowiadają nośniki dostarczone przez KIOXIA.

Najważniejszym zadaniem misji będzie ocena, jak superkomputer poradzi sobie z uciążliwościami typowymi dla księżycowej powierzchni. Chodzi m.in. o gwałtowne wahania temperatury, wielogodzinne okresy bez światła oraz inne czynniki, które mogą wpływać na pracę elektroniki. Konstrukcję przygotowano z aluminium dobrze przewodzącego ciepło, a miejsce testów wyznaczono na południowym biegunie Księżyca – obszar znany z wyjątkowo wymagających warunków środowiskowych.

Jaret Matthews, założyciel i prezes Astrolab, podkreślał podczas konferencji prasowej, że oczekiwania NASA stawiają przed zespołem szczególnie trudne cele. Jak to ujął: "Musimy zaprojektować system, który przetrwa pełen rok na księżycowej powierzchni, w tym wielokrotne księżycowe noce, kiedy brakuje ciepła i energii słonecznej przez nawet 150 godzin bez przerwy." Wskazywał też, że FLIP ma być przygotowany nie tylko do pracy autonomicznej, ale również do pokonywania tras liczonych w setkach kilometrów, z ograniczonym nadzorem astronautów.

Zastosowane w FLIP rozwiązania mają umożliwić m.in. przetwarzanie obrazu, samodzielną nawigację oraz ocenę otoczenia. Hewlett Packard Enterprise zakłada, że system AI pokaże potencjał skalowalnych usług sztucznej inteligencji uruchamianych bezpośrednio na Księżycu. Matthews informował również o jednym z planowanych doświadczeń: łazik ma skorzystać z oprogramowania lokalizacyjnego opracowanego w laboratorium NASA JPL, które wcześniej wykorzystywano na Marsie. Mechanizm uczenia maszynowego ma zestawiać obraz terenu w pobliżu pojazdu z zapisanymi mapami, by możliwie precyzyjnie wyznaczać położenie urządzenia w miejscu, gdzie nie da się użyć technologii GPS.

Wyprawa przewiduje więcej ładunków niż sam łazik z komputerem. W ramach Griffin-1 na Księżyc mają dotrzeć także miniaturowy łazik CubeRover, system optycznej nawigacji LandCam-X oraz niewielka biblioteka Galaktyczna (GLPH), zawierająca cyfrowe archiwum historii ludzkości. Całość ma dostarczyć lądownik Griffin zbudowany przez firmę Astrobotic z Pittsburgha, działającą w programie komercyjnych usług transportowych NASA.

Matthews zwracał uwagę, że Księżyc pozostaje wymagającym poligonem dla współczesnych technologii obliczeniowych. Podkreślał, że misja ma dać HPE możliwość sprawdzenia sprzętu komputerowego w realnym środowisku księżycowym, a sam FLIP zaprojektowano jako platformę zdolną do przewożenia różnorodnych ładunków. W jego ocenie takie komercyjne pojazdy mogą stać się wsparciem zarówno dla badań naukowych, jak i rozwoju nowych rozwiązań technicznych.