Atomowy statek kosmiczny - kiedy pierwsze próby?

Silnik statku kosmicznego napędzany przez reakcje jądrowe będzie dziełem współpracy NASA oraz DARPA, czyli wojskowej agencji badawczo-rozwojowej. Agencje mają na celu zaprezentowanie bardziej wydajnej metody dla przyszłych ekspedycji wysyłanych z naszej planety na Marsa i dalej. Bill Nelson, administrator NASA, wierzy, że nuklearny silnik da się wystrzelić w kosmos już w 2027 roku.

Pomysł reaktora jądrowego w przestrzeni kosmicznej nie jest bynajmniej nowy, wystarczy wspomnieć, chociażby projekt Kilopower z 2015 roku, który rozwija jeszcze starsze koncepcje. Również projekt napędu termicznego, który polega na transferze ciepła z reaktora do zgromadzonego paliwa wodorowego, by uzyskać ciąg, była badana od dziesięcioleci i uważana jest za wydajniejszą niż tradycyjne silniki chemiczne.

Urzędnicy NASA uważają, że aby w ogóle myśleć o wysłaniu ludzi w podróż dalszą niż nasz naturalny satelita, konieczne jest opracowanie wydajniejszych napędów. Inżynierowie agencji twierdzą, że przy użyciu tradycyjnych silników chemicznych jesteśmy w stanie dolecieć na Marsa w ciągu dziewięciu miesięcy, jednak przy użyciu napędu atomowego czas ten da się skrócić nawet do około czterech miesięcy.

Nie dosyć, że to rozwiązanie pozwoliłoby znacznie zaoszczędzić zapasy żywności, wody i tlenu, jakie astronauci musieliby ze sobą zabrać, to jeszcze znacznie skróciłoby czas, przez jaki wystawieni byliby oni na działanie szkodliwego promieniowania kosmicznego. W tym wypadku szybkość podróży jest jednoznaczna z większym jej bezpieczeństwem.

Planowana na 2027 rok demonstracja będzie częścią istniejącego już programu badawczego DARPA, do którego NASA właśnie się przyłącza. Jaki wpływ będzie to miało na niedawno wyodrębnione z lotnictwa Siły Kosmiczne USA? NASA już kreśli wizje krążącej wokół Księżyca floty statków kosmicznych zdolnych do przemieszczania satelitów.

DARPA już w 2021 roku przyznała fundusze firmom Lockheed Martin i Blue Origin  na badania projektów reaktorów jądrowych na statkach kosmicznych. Około marca wyłoniona zostanie firma, która będzie odpowiedzialna za zbudowanie statku na demonstrację w 2027 roku.

Źródło: reuters