NASA stawia na Relativity Space. Orbiter Aeolus poleci na Marsa w 2028

W przypadku misji orbitera Aeolus NASA zdecydowała się oprzeć na usługach komercyjnych. Relativity Space ma wziąć na siebie nie tylko konstrukcję statku kosmicznego, ale też sam start oraz wsparcie techniczne już po wyniesieniu sondy w przestrzeń. Zadaniem orbitera będzie regularne monitorowanie warunków w atmosferze Czerwonej Planety — od przemieszczania się pyłu i chmur po zmiany temperatur oraz siłę i kierunki wiatrów.

Sercem przedsięwzięcia będzie pakiet Aeolus złożony z czterech urządzeń badawczych. Jednym z nich jest Doppler Wind and Temperature Sounder, który — we współpracy z firmą GATS — ma mierzyć prędkość wiatrów i temperaturę nawet do wysokości 60 km nad powierzchnią Marsa. Kolejny element to Thermal Limb Sounder opracowywany wspólnie z Xiomas Technologies, zaplanowany do wyznaczania pionowych profili temperatury oraz dostarczania precyzyjnych informacji o chmurach i obecności pyłu.

W ramach misji wykorzystany zostanie również Surface Radiometric Sensor Package, odpowiedzialny za zbieranie danych o składzie chmur i pyłów oraz obserwacje tego, w jaki sposób marsjańska powierzchnia pochłania energię, gromadzi ją i następnie oddaje. Całość uzupełni szerokokątna kamera Wide-Field Context Camera, dzięki której możliwy ma być codzienny przegląd zjawisk atmosferycznych w skali całej planety. NASA zakłada, że takie zestawienie pomiarów pozwoli dopracować modele naukowe, a równocześnie ma ułatwić przygotowania do przyszłych wypraw załogowych na Marsa.

Agencja przewiduje, że część naukowa projektu potrwa przynajmniej jeden marsjański rok, czyli 687 ziemskich dni. Jednocześnie NASA zwraca uwagę, że podobne misje w praktyce bywały już wielokrotnie wydłużane ponad pierwotne plany. Aeolus ma korzystać z doświadczeń wcześniejszych programów, a montaż i integracja z rakietą mają zostać przeprowadzone w NASA Ames Research Center w Kalifornii.

Relativity Space przejmuje pełną odpowiedzialność za przygotowanie statku oraz jego wyniesienie. Firma ma za sobą jedną próbę orbitalną — w 2023 r. poleciała rakieta Terran 1, ale test zakończył się niepowodzeniem. Obecnie spółka rozwija jednak większą konstrukcję, częściowo wielokrotnego użytku, czyli Terran R. To właśnie ta rakieta ma zostać wykorzystana przy marsjańskiej misji Aeolus.

Aeolus ma wypełnić lukę po misji MAVEN, którą oficjalnie zakończono po utracie łączności z sondą. Choć pierwotnie zakładano roczny program badań, projekt działał finalnie ponad dekadę dłużej. Obecnie NASA utrzymuje wokół Marsa już tylko dwa orbitery: Mars Reconnaissance Orbiter oraz Mars Odyssey — oba również pracują znacznie dłużej, niż wynikało z początkowych planów.