Nie żyje Margaret Hamilton. To jej oprogramowanie wsparło misje Apollo

Margaret Hamilton na lata zapisała się w pamięci opinii publicznej m.in. dzięki słynnemu zdjęciu, na którym pozuje przy pokaźnym stosie wydruków. Ten sięgający jej wzrostu plik kartek był dokumentacją kodu dla systemu naprowadzania Apollo – rozwiązania tworzonego w czasach, gdy tak zaawansowane oprogramowanie stanowiło wyzwanie bez porównania z wcześniejszymi projektami.

Jej droga zawodowa w Massachusetts Institute of Technology zaczęła się w 1959 r. Najpierw pracowała nad programami do prognozowania pogody, współdziałając z Edwardem Nortonem Lorenzem. Później zajmowała się także systemami obrony przeciwlotniczej. W 1965 r. weszła do zespołu odpowiedzialnego za oprogramowanie pokładowe Apollo.

Hamilton była pierwszą programistką zatrudnioną przez MIT, a jednocześnie pierwszą kobietą-programistką zaangażowaną w cały projekt Apollo. Początkowo realizowała zadania przy misji bezzałogowej, po czym stanęła na czele Software Engineering Division. W 1968 r. objęła funkcję zastępczyni dyrektora zespołu pracującego przy module dowodzenia i module serwisowym. W tamtym czasie nad oprogramowaniem pracowało łącznie ponad 400 osób.

W 2009 r. w rozmowie z MIT News podkreślała, że dla niej samo tworzenie i rozwijanie oprogramowania – od projektowania, przez obserwację działania, po wyciąganie wniosków na potrzeby kolejnych systemów – było co najmniej równie porywające jak wydarzenia towarzyszące misjom. Zwracała też uwagę, że zespół miał świadomość stawki: podczas lotu nie przewidywano możliwości "powtórki".

Wśród linijek kodu znalazły się również drobne, żartobliwe akcenty pozostawione przez młodszych programistów. Przykładowo plik o technicznej nazwie "MASTER_IGNITION_ROUTINE" otrzymał nieformalny podpis "BURN_BABY_BURN". Rozwiązania, które współtworzyła Hamilton, nie ograniczyły się do lądowania Apollo 11 – wykorzystano je w całym programie Apollo, a później dostosowano także do stacji Skylab oraz programu wahadłowców kosmicznych.

Hamilton, cytowana przez MIT Technology Review, wspominała po latach, że z perspektywy czasu zespół czuł się "najszczęśliwszymi ludźmi na świecie", a realia pracy zmuszały ich do przecierania nieznanych szlaków. W 2016 r. prezydent Barack Obama uhonorował ją odznaczeniem Presidential Medal of Freedom. Dorobek Hamilton obejmował ponad 170 publikacji, a jej nazwisku przypisuje się też popularyzację terminu "inżynieria oprogramowania".