Perseverance pobił rekord dystansu na Marsie. Kluczowa była autonomia

Rekordowy wynik padł 11 października, w trakcie 2006. marsjańskiego dnia misji Perseverance. Maszyna przebiła dotychczasowe osiągnięcie Opportunity wynoszące 45,16 km. Poprzedni łazik prowadził badania na Marsie w latach 2004–2018 i potrzebował niemal 15 lat, by uzbierać taki dystans; Perseverance wykonał ten sam "przebieg" w około pięć i pół roku.

Obecnie Perseverance jedzie w stronę obszaru Idubi, zlokalizowanego w regionie Lac de Charmes przy zachodniej krawędzi krateru Jezero. Zespół naukowy koncentruje się tam na bardzo starych skałach. Założenie prac w Idubi obejmuje poszukiwanie śladów dawnych układów hydrotermalnych, które mogły funkcjonować na Marsie na wczesnym etapie historii planety.

Na imponujący wynik duży wpływ miała autonomiczna nawigacja AutoNav. Podczas jazdy łazik samodzielnie analizuje obrazy terenu, buduje trójwymiarowy obraz przeszkód i wyznacza trasę pomiędzy punktami zadanymi przez operatorów na Ziemi. W sprzyjających warunkach potrafi dzięki temu przejechać do 412 m w ciągu jednego marsjańskiego dnia.

Z wykorzystaniem AutoNav Perseverance pokonał ponad 90 proc. całkowitego dystansu. Dla porównania Opportunity i Spirit korzystały z pierwszej wersji podobnego rozwiązania przy ok. 5 proc. swoich przejazdów. Różnicę widać też w skali analizy otoczenia: Perseverance przy każdym rozpoznaniu przetwarza 600 tys. punktów pomiarowych, a Sojourner – pierwszy marsjański łazik w misji Mars Pathfinder – oceniał ich jedynie 20.

Steven Lee, kierownik projektu łazików Curiosity i Perseverance w NASA Jet Propulsion Laboratory, podkreślił, że praca przy misji w momencie, gdy technologia dojrzała na tyle, by tak długie przejazdy stały się rutyną, jest wyjątkowym doświadczeniem. Zwrócił też uwagę, że pierwotne założenia mówiły o przejechaniu najwyżej 20 km.

Perseverance działa dziś w ramach wydłużonego etapu misji, uruchomionego w październiku i zaplanowanego do końca 2028 r. Główne cele obejmują dalsze badania obrzeży krateru Jezero, a następnie marsz na południe – w kierunku formacji Rainbow Falls. Jak dotąd łazik zgromadził 29 próbek skał i regolitu pochodzących z dna krateru, dawnej delty rzecznej oraz jego krawędzi. Nadal nie ma jednak rozstrzygnięcia, czy i kiedy te próbki ostatecznie trafią na Ziemię.