TP-Link TL-WA850RE - Podłącz, naciśnij i rozszerz

W domowej sieci LAN znajduje się coraz więcej urządzeń bezprzewodowych, które chcą uzyskać dostęp do Internetu. Zbudowanie sieci wyposażonej w bezprzewodowy punkt dostępowy nie jest czynnością skomplikowaną. Problemem może być odpowiednie umiejscowienie routera lub punktu w taki sposób by swym zasięgiem pokrył maksymalnie duży obszar.

Pokrycie zasięgiem WiFi niewielkiego mieszkania czy domu nie powinno nastręczyć trudności. W zupełności wystarczy jeden router z punktem dostępowym. Jednak w wielu przypadkach mieszkania czy domy to nie pomieszczenia o powierzchni 50 czy 60 m2. W dużej mierze to dość znacznie obszary niejednokrotnie z jedną lub dwoma kondygnacjami. O ile budujemy sieć domową od podstaw w nowym domu czy mieszkaniu możemy położyć stosowne okablowanie strukturalne. W gotowych budynkach ten problem można rozwiązać stosując instalacje zewnętrzne w korytkach kablowych. Jednak nie jest to zbyt estetyczny sposób. Pozostaje zatem rozwiązanie rozszerzenia sieci bezprzewodowej lub stosowanie instalacji i adapterów PLC pozwalających na transmisję sieci LAN poprzez okablowanie elektryczne. Jeśli w docelowej lokalizacji mamy tzw. martwe pola gdzie brak jest zasięgu sieci lub jest on bardzo słaby możemy użyć urządzeń WiFi tzw. repeaterów lub extenderów (wzmacniaczy). Mówiąc w skrócie jest to rozwiązanie, które odbiera sygnał naszej sieci WiFi, wzmacnia go i przekazuje dalej. Dzięki temu możemy we wspomnianych martwych punktach polepszyć zasięg. Proces instalacji i konfiguracji tego typu rozwiązań nie jest może skomplikowany lecz mnogość ustawień może zniechęcić niejednego zapaleńca nowoczesnych technologii. Producenci sprzętu wychodzą naprzeciw oczekiwaniom klientów i w swoich rozwiązaniach implementują mechanizmy pozwalające na bardzo szybkie i intuicyjne rozszerzenie zasięgu nawet bez konieczności znajomości podstaw sieci. Jednym z najnowszych tego typu rozwiązań jest wzmacniacz TP-Link TL-WA850RE. Co kryje się pod tą nazwą?

Od kilkunastu miesięcy na rynku urządzeń bezprzewodowych widać wyraźne działania producentów ukierunkowane nie tylko na bogatą ofertę wydajnych urządzeń ale także na przyciągające wzrok wzornictwo. Szare pudełka z wystającymi antenami jakby ociosane siekierą odchodzą do lamusa. W obecnych produktach widać nacisk na odpowiednio przygotowany wzór urządzeń tak by pracujący router czy punkt dostępowy nie szpecił nowoczesnych wnętrz. Tą tendencję daje się zauważyć także w TP-Linku. Extender TL-WA850RE jest urządzeniem, które wielkością przypomina zasilacz zewnętrzny podłączany bezpośrednio do gniazda zasilającego. Niewielkie urządzenie po instalacji w gnieździe elektrycznym nie blokuje sąsiednich gniazdek. Obła konstrukcja TP-Linka; ze schodzącymi się ku górze liniami; została wykonana z białego błyszczącego tworzywa. Na tylnej ścianie znajduje się wtyczka gniazda elektrycznego oraz tabliczka znamionowa. Pod spodem zlokalizowano port ethernet LAN oraz przycisk resetu urządzenia. Najciekawsze funkcje kryją się na froncie urządzenia. Producent zamiast tanich przełączników zastosował bardzo estetycznie wyglądający pierścień z niebieskimi diodami kontrolnymi oraz centralnym przyciskiem WPS pozwalającym na szybkie łączenie z siecią WiFi. Diody pierścienia informują o aktywności portu ethernet, włączonym zasilaniu i aktywnej sieci WiFi. Dodatkowe 5 diod pierścienia wskazuje siłę zasięgu sieci bezprzewodowej. Model TL-WA850RE jest bratem bliźniakiem urządzenia TL-WR750RE. Różnica tkwi w obsłudze sieci WiFi - pierwszy obsługuje prędkość do 300 Mbps a drugi do 150 Mbps. Wizualnie TL-WR750RE posiada pierścień jest podświetlany na pomarańczowo.

We wnętrzu extendera producent zastosował procesor Atheros AR9341-AL1A oraz 32 MB RAM i 4 MB pamięci flash. Obsługę sieci bezprzewodowej zapewniają 2 anteny wewnętrzne.

Od czasów modelu TL-WR700N nie mogę oprzeć się wrażeniu, że TP-Link dość mocno pod względem konstrukcji i opakowań jednostkowych wzoruje się na produktach Apple. Wspomniany TL-WR700N jak również jego opakowanie przypominają starsze modele AirPort Express. Z kolei w przypadku TL-WA850E sposób pakowania urządzenia do pudełka jak i opakowanie dokumentacji, które otrzymujemy wraz z extenderem przypomina trochę opakowanie iPhone 4 czy 4S. W pudełku oprócz samego urządzenia znajdziemy także płytę z dokumentacją a także przewód sieciowy LAN. Podobieństwo i dbałość o detale nie jest absolutnie zarzutem jedynie podkreśla wartość użytkową sprzętu i jego estetykę wykonania oraz opakowania.

W jaki sposób wykorzystać możliwości TP-Linka? Załóżmy, że posiadamy już router z punktem dostępowym w domowej czy biurowej sieci LAN. Poniżej przedstawiamy przykładowy schemat takiej sieci. Na obszarze działania sieci znajdują się miejsca o zbyt słabym sygnale. Jak widać notebooki NB1 oraz NB2 znajdujące się na 2 piętrze nie odbierają w ogóle sygnału sieci bezprzewodowej. NB3 - odbiera słaby sygnał a NB5 - średni. Średniej jakości sygnał odbiera także komputer PC3 znajdujący się na 1. piętrze.

Jeśli chcemy pokryć zasięgiem obszar bez sygnału lub o słabym sygnale możemy w tym celu zastosować omawiany wzmacniacz. Jego umiejscowienie warto dokładnie przeanalizować w zależności od usytuowania urządzeń. W naszym przypadku najrozsądniejszym rozwiązaniem będzie zamontowanie go na 1. piętrze gdzie dociera dość silny sygnał, który będzie wzmocniony i przekazany dalej na 2. piętro. W ten sposób obszar drugiego piętra gdzie nie było sygnału lub był on zbyt słaby zostanie pokryty wzmocnionym sygnałem sieci bezprzewodowej.

Jak wygląda to w praktyce pokażemy za chwilę. Poniżej prezentujemy przykład zestawionego połączenia oraz rozszerzonego zasięgu dla sieci WiFi z SSID Livebox-5FA6. Jak widać zasięg macierzystej sieci jest na granicy zestawionego linku -89 dBm. Podłączenie TL-WA850RE pozwoliło na polepszenie jakości sygnału w lokalizacji i wzrost poziomu sygnału do wartości -30 dBm.

Jak już wcześniej wspomnieliśmy extender TP-Linka posiada wbudowany mechanizm WPS (Wi-Fi Protected Setup). Pozwala on na niemal bezkonfigracyjne przyłączenie się do istniejącej sieci bezprzewodowej urządzeń klienckich poprzez WiFi. Użytkownik łącząc się przy użyciu WPS nie musi znać nazwy sieci WiFi, hasła dostępowego, konfiguracji czy zabezpieczeń. Wystarczy aby router brzegowy posiadał wsparcie dla WPS. By zestawić połączenie pomiędzy routerem a extenderem wystarczy na routerze nacisnąć przycisk WPS a następnie w ciągu 2 minut zrobić to samo na extenderze. Po nawiązaniu połączenia dioda extendera będzie świeci światłem ciągłym. Położenie TL-WA850RE w lokalizacji można w prosty sposób dobrać podłączając go w dowolnym miejscu a następnie sprawdzając ile diod RE (WiFi) świeci się na pierścieniu. Najlepiej jeśli aktywne są co najmniej 3 diody.

Nic straconego jeśli nie posiadamy routera z mechanizmem WPS. Producent przygotował dość prosty kreator WWW, dzięki któremu możemy skonfigurować wzmacniacz ręcznie. W tym celu należy podłączyć urządzenie do zasilania, a następnie przy pomocy komputera lub tabletu połączyć się z bezprzewodową siecią WiFi o nazwie: TP-Link_Extender_XXXXXX, można również podłączyć się do urządznenia przewodem ethernet. Kolejny krok to zalogowanie się do panelu konfiguracyjnego. Możemy to zrobić wpisując nazwę domenową: tplinkextender.net uwierzytelniając się standardowym loginem i hasłem: admin/admin.

Pozostaje nam do przejścia prosty 4-etapowy kreator pozwalający na konfigurację urządzenia. Wybieramy w nim kraj działania urządzenia, następnie odczekujemy kilka chwil by extender mógł wyszukać dostępne sieci bezprzewodowe. Wskazujemy sieć, którą chcemy rozszerzyć oraz podajemy dane uwierzytelniające i rodzaj zabezpieczeń. Na koniec pozostanie zweryfikowanie ustawień i ich zawiedzenie. Musimy teraz poczekać na restart urządzenia oraz zestawienie połączenia z głównym punktem dostępowy.

Interfejs urządzenia prezentuje się dość typowo jak na TP-Linka a jednocześnie dość prosto. Znajdziemy tu kilka standardowych ustawień sieciowych takich jak mechanizm WPS pozwalający na dodanie urządzeń do sieci bezprzewodowej oraz włączenie uwierzytelniania przy pomocy kodu PIN.

Zakładka Network będzie przydatna dla użytkowników, którzy nie posiadają serwera DHCP w swojej sieci LAN. TL-WA850RE pozwala na ustawienie statycznego adresu IP, maski podsieci oraz bramy. Również sam extender może pełnić rolę serwera DHCP. W zakładce DHCP możemy aktywować funkcję serwera oraz określić jego parametry - zakres adresacji oraz klasę, maskę czy DNS-y.

Dość rozbudowaną sekcję stanowi zakładka Wireless. W zakładce Wireless Settings oprócz możliwości wyszukania sieci WiFi (przycisk Survey) oraz podstawowej konfiguracji dotyczących głównego routera, kanału czy adresu MAC mamy również możliwość ustawienia dwóch trybów pracy: Range Extender Mode 1 oraz Range Extender Mode 2. Pierwszy tryb pozwala na pracę TL-WA850RE jako klasyczny extender (repeater) z kolei tryb drugi umożliwia rozszerzenie zasięgu przy pomocy mechanizmu WDS.

W pozostałych zakładkach sekcji Wireless: Wireless Security, Mac Filtering oraz Advanced konfigurujemy przede wszystkim opcje związane z bezpieczeństwem sieci WiFi - rodzaj szyfrowania oraz hasło. TL-WA850RE oprócz mechanizmu WEP wspiera także szyfrowanie WPA i WPA2. Oprócz włączonych mechanizmów szyfrowania na repeaterze możemy także uruchomić filtrowanie adresów MAC (niezależnie od aktywnego filtrowania na głównym routerze). Z zaawansowanych funkcji z sekcji Wireless oprócz typowych ustawień mocy nadawania, progu RTS, fragmentacji możemy aktywować izolację AP - dzięki temu podłączone stacje nie będą widziały się wzajemnie.

Ciekawostką sekcji Wireless jest opcja Throughput Monitor. Pozwala ona na bieżąco śledzić wysycenie pasma. Dodatkowo transmisję możemy kontrolować przy użyciu zakładki Wireless Statistics gdzie znajdziemy informację o podłączonych klientach.

Oprócz mechanizmów WPS a także kreatorów ułatwiających konfigurację i połączenie extendera do sieci WiFi TP-Link posiada bardzo ciekawą funkcjonalność w postaci profili ustawień. Funkcja Profile pozwala na zapamiętanie ustawień wszystkich konfiguracji sieciowych dla określonych miejsc użytkowania TP-Linka. Profile można dowolnie usuwać oraz edytować. A przy okazji w prosty sposób przemieszczać się z repeaterem do dowolnej sieci, która ma być rozszerzona bez konieczności każdorazowego konfigurowania urządzenia

Dzięki wbudowanemu portowi LAN Ethernet możemy wykorzystać TL-WA850RE by połączyć z siecią LAN dowolne urządzenie sieciowe nie posiadające modułu WiFi. Może to być np. odbiornik TV, odtwarzacz DVD, dysk sieciowy czy konsola gier w ten sposób uzyskamy połączenie w trybie Ethernet Bridge.

To czego mi zabrakło w prezentowanym extenderze to możliwość pracy jako punkt dostępowy z portem LAN pracującym w funkcji portu WAN. W takiej konfiguracji TP-Link mógłby być bardzo uniwersalnym narzędziem a jego niewielkie rozmiary pozwoliłby wykorzystać funkcję punktu dostępowego w miejscach gdzie mamy do dyspozycji tylko i wyłącznie połączenie kablowe.

W ostatniej zakładce System Tools znalazły się elementy pozwalające na administrowaniem urządzeniem. To przede wszystkim możliwość zapisu konfiguracji sieci, przywrócenie ustawień domyślnych i restart urządzenia. TL-WA850RE został również wyposażony w prosta przeglądarkę logów systemowych.

Przed właściwym uruchomieniem TL-WA850RE warto zaktualizować firmware urządzenia. W najnowszej wersji producent dodał ciekawe funkcjonalności i poprawki:

• funkcja umożliwiająca zmianę nazwy sieci rozgłaszanej przez urządzenie - dzięki temu możemy rozszerzonej sieci nadać inny SSID
• obsługa protokołu Bonjour
• poprawiono błąd związany z brakiem możliwości połączenia po restarcie (zdarzyło się nam to w testach we wcześniejszych wersjach firmware)
• zmieniono funkcję przycisku WPS - pozwala ona jedynie na zestawienie połączenia z routerem macierzystym a nie z klientami

Jak zachowuje się repeater w praktyce? Sprawdziliśmy to w dwóch lokalizacjach:

• rozszerzenie zasięgu sieci WiFi na tej samej kondygnacji - 10 metrów od routera (mieszkanie - ściany, ścianki działowe, meble, urządzenia)
• rozszerzenie zasięgu sieci WiFi kondygnację niżej - 4 metry powyżej, 10 metrów od routera (biura, ścianki działowe, strop żelbetowy, meble, inne urządzenia elektroniczne i elektryczne)

Sprawdziliśmy następujące przypadki:

• test porównawczy zasięgu sieci WiFi bez użycia extendera na tej samej kondygnacji 10 metrów od routera
• test porównawczy zasięgu sieci WiFi bez użycia extendera kondygnację powyżej - 4 metry powyżej, 10 metrów od routera

Dla obydwu przypadków sprawdziliśmy siłę sygnału macierzystej sieci WiFi w testowanych punktach, następnie sprawdziliśmy siłę sygnału rozszerzonej sieci oraz prędkość zestawionego linku WiFi z extenderem lub macierzystym routerem. Dodatkowe testy polegały na sprawdzeniu szybkości przesyłania danych poprzez sieć macierzystą oraz rozszerzoną oraz testy syntetyczne iperf. Sprawdziliśmy także jak zachowuje się extender w przypadku transmisji danych poprzez port ethernet w obydwu testowanych lokalizacjach. Komputer testowy w procedurze z extenderem i połączeniem WiFi był oddalony od urządzenia o około 3 metry.

Do testów wykorzystaliśmy router z punktem dostępowym Apple AirPort Extreme, serwer iperf oraz serwer plików:

• HP ProLiant MicroServer N36L ze skonfigurowaną macierzą RAID0
• System operacyjny: Windows Server 2008 R2
• Procesor AMD Athlon DualCore 1,3 GHz
• Pamięć RAM: 8 GB
• Dysk twardy: macierz RAID 0
• Sieć ethernet: 1 Gbps (połączenie 1000 Mbps, full duplex)

Wyniki testów nie są może oszałamiające ale nie należą również do złych. TL-WA850RE dobrze sprawdził się szczególnie w miejscu gdzie siła sygnału była bardzo niska lub na poziomie zerwania linku.

Zestawienie połączenia sieciowego WiFi 26 Mbps bez extendera wystarczyło do korzystania z zasobów internetowych. Jednak w przypadku chęci skorzystania z danych w sieci LAN prędkość kopiowania niewiele ponad 1 MB/s to wartość niedostateczna. Jak łatwo zauważyć TP-Link ratuje sytuację poprawiając osiągane wartości kopiowania ponad trzykrotnie. Potwierdzają to również testy syntetyczne iperf. Zestawione połączenie nawet w przypadku ulokowania extendera na niższym piętrze jest stabilne co potwierdza test monitorowanie linku.

Wykonaliśmy dodatkowe testy porównawcze dla routera macierzystego - TP-Link TL-WR1043ND. Osiągane wartości szybkości kopiowania oraz zestawionych linków były w tym przypadku podobne.

TP-Link TL-WA850RE to urządzenie cechujące się przede wszystkim świetnym wyglądem oraz prostotą obsługi. Uruchomienie urządzenia przy pomocy mechanizmu WPS zajmuje dosłownie kilkadziesiąt sekund a użytkownik nie musi posiadać obszernej wiedzy na temat funkcjonowania sieci przewodowych i bezprzewodowych. Choć rozwiązanie posiada 2 anteny wewnętrzne to doskonale sprawdza się w zestawieniu stabilnego połączenia i rozszerzenia zasięgu lecz jego wydajność jest co najwyżej dobra. Na korzyść przemawia niska cena wynosząca około 150 zł oraz niewielkie wymiary pozwalające umieścić go w dowolnym miejscu. W przypadku miejsc o słabym zasięgu i braku możliwości położenia okablowania strukturalnego TL-WA850RE jest doskonałą alternatywą dla uzyskania lepszego pokrycia zasięgiem danej lokalizacji.