Sonda Hera szykuje hamowanie przed spotkaniem z Didymosem i Dimorphosem

Hera wystartowała 7 października 2024 r. z Przylądka Canaveral na Florydzie i od tamtej pory porusza się po trajektorii w dużej mierze "prowadzonej" przez grawitację. Lot sondy był korygowany manewrami w przestrzeni kosmicznej, a ważnym elementem planu był również przelot w pobliżu Marsa wiosną 2025 r. Obecnie, licząc względem Ziemi, statek przekracza prędkość 12 km/s.

Najbliższy przełom ma nastąpić 15 października, kiedy zaplanowano pierwszy zasadniczy manewr hamowania BRM-1. Hera ustawi się względem układu Didymos, po czym uruchomi trzy silniki na hydrazynę, które łącznie mają pracować przez 93 minuty. Celem jest obniżenie prędkości sondy względem planetoid o kilkaset metrów na sekundę.

Takie hamowanie wymaga równoczesnej pracy kilku układów sterowania. Za utrzymanie odpowiedniego ustawienia w przestrzeni mają odpowiadać silniki kontrolujące położenie, rozmieszczone na krańcach sześciennej konstrukcji statku. Zespół misji przeprowadził już 2 października krótki sprawdzian, a następnie przygotował kompletną sekwencję poleceń, która ma zostać przesłana do sondy.

Po zakończeniu pracy silników kluczowe będzie szybkie potwierdzenie, że operacja przebiegła prawidłowo. Francesco Castellini, inżynier dynamiki lotu w Europejskiej Agencji Kosmicznej, zapowiedział, że zespół postara się możliwie szybko odebrać sygnał z Hery za pośrednictwem jednej z dwóch anten o średnicy 35 metrów w Australii.

Drugi duży etap wytracania prędkości, czyli BRM-2, ma zostać wykonany 22 października i potrwać około 31 minut. Ten manewr ma zapewnić większość brakującej zmiany prędkości, a przy okazji skorygować ewentualne różnice po BRM-1. Dodatkowo jeszcze pod koniec miesiąca zaplanowano trzy mniejsze manewry przejściowe.

Po przejściu całej sekwencji hamowań prędkość Hery względem układu Didymos ma praktycznie zrównać się z prędkością celu, zbliżając się do zera. Wtedy sonda skupi się na Dimorphos – to w tę planetoidę w 2022 r. celowo uderzyła należąca do NASA sonda DART. Zadaniem Hery jest zebranie szczegółowych danych o obiekcie oraz o skutkach próby zmiany jego orbity, co ma znaczenie dla rozwoju koncepcji planetarnej obrony.