Świt na Marsie w obiektywie Curiosity. Na horyzoncie zagadkowe yardangi

Ujęcia powstały 11 sierpnia o godz. 8:30 czasu lokalnego na Marsie i zarejestrowała je kamera Mastcam. Zdecydowano się nie stosować typowej korekty balansu bieli, aby zachować wrażenie wczesnego poranka. Dopiero po przesłaniu materiału na Ziemię sześć fotografii połączono w jedną panoramę.

W oddali wyróżniają się formacje określane mianem yardangów. To pas klifów rozciągający się na około 16 km w północno-zachodniej części Aeolis Mons (Mount Sharp) – góry wznoszącej się na ok. 5 km. Curiosity wspina się po jej stokach od 2014 r.; niedawno osiągnął wysokość 1 km, ustanawiając rekord marsjańskiej "wspinaczki".

Badacze próbują wyjaśnić, jak mogły powstać tak nietypowe struktury. Ashwin Vasavada, kierownik naukowy misji Curiosity w Jet Propulsion Laboratory NASA, zwrócił uwagę, że ta warstwa wyraźnie odstaje od innych: ma odmienną barwę, jej układ jest nachylony pod nietypowym kątem, a całość sprawia wrażenie, jakby została "doklejona" do pozostałych warstw.

Mount Sharp zbudowana jest z kolejnych warstw, które dokumentują etapy marsjańskiej przeszłości. Analizy skał pozwoliły odtworzyć ślady dawnych jezior i strumieni istniejących w tym rejonie miliardy lat temu. Kiedy woda zniknęła, pozostały po niej słone minerały, a wiatr mógł następnie usunąć część nagromadzonych osadów.

Jedno z wyjaśnień zakłada, że zagadkowa warstwa może zawierać popiół po dawnych erupcjach wulkanicznych. Vasavada podkreślał, że właśnie ta niepewność czyni cel wyjątkowo interesującym, bo nie ma pewności, co dokładnie doprowadziło do powstania formacji. NASA liczy, że zbliżenie łazika do yardangów przyniesie dane, które pozwolą rozstrzygnąć tę kwestię.

Curiosity jest obecnie w drugim roku piątej przedłużonej misji. Wcześniej badał m.in. grzbiety układające się w strukturę przypominającą pajęczą sieć, a w najbliższym czasie ma przemieszczać się przez warstwy bogate w siarczany i węglany, wiązane z dawnym wysychaniem powierzchni Marsa. Naukowcy zakładają, że w 2027 r. łazik dotrze do podstawy yardangów i wykorzysta ramię robotyczne do zebrania informacji o tych formacjach.