SpaceX chce złapać Starshipa i Super Heavy. Co planuje w locie nr 15?

Lot nr 15 ma wystartować z kompleksu Starbase w południowym Teksasie i ma być pierwszą w historii próbą przechwycenia zarówno dolnego stopnia Super Heavy, jak i górnego Ship bezpośrednio na platformie przy użyciu mechanicznych ramion. To właśnie taki scenariusz bywa uznawany za "Świętego Graala" techniki rakietowej – chodzi o rozwiązanie, które może radykalnie skrócić czas potrzebny na przygotowanie pojazdu do kolejnego startu.

Do tej pory loty Starshipa pozwoliły SpaceX odzyskać trzy boostery Super Heavy, z czego dwa wykorzystano ponownie. Teraz firma planuje podejść do przechwycenia najnowszej wersji boostera, oznaczonej jako Super Heavy "V3", około 6,5 minuty po starcie. Równolegle nowe zadanie ma wykonać Ship: po uzyskaniu zgody centrum kontroli ma wypuścić 26 satelitów Starlink V3 na niskiej orbicie okołoziemskiej, a następnie wrócić i zakończyć lot lądowaniem na przygotowanej do tego platformie naziemnej.

Udać ma się nie tylko efektowny manewr, ale i coś znacznie ważniejszego: jeśli oba człony zostaną odzyskane w ramach jednego lotu, SpaceX może stać się pierwszą firmą, która w pełni odzyska wszystkie kluczowe elementy rakiety orbitalnej. Elon Musk podkreślał, że taki podwójny sukces jest warunkiem dalszego rozwoju transportu międzyplanetarnego. "To kluczowy przełom niezbędny, by ludzkość stała się gatunkiem międzyplanetarnym" – napisał na platformie X.

W tej misji zmienia się także charakter powrotu statku. Po raz pierwszy zejście Starshipa ma odbywać się nad terenami zamieszkałymi, a nie nad oceanem. Trasa wejścia z orbity ma przebiegać nad północnym Meksykiem i południowym Teksasem, po czym statek wykona typowy dla tego projektu manewr "belly flop" i na końcowym odcinku podejścia obróci się do pozycji pionowej. Taki profil lotu wymaga bardzo precyzyjnego sterowania komputerowego oraz odporności na ekstremalne temperatury podczas wejścia w atmosferę.

Szybkie odzyskiwanie i sprawne przywracanie rakiety do gotowości mają być fundamentem długofalowych ambicji SpaceX. Firma zakłada osiągnięcie skali ponad 10 tys. startów Starship rocznie do 2030 r., co oznaczałoby średnio więcej niż jeden lot na godzinę. Takie deklaracje pojawiają się zarówno w kontaktach z amerykańskimi regulatorami, jak i w kontekście programów państwowych związanych z transportem kosmicznym. Cel ma wspierać masowe wynoszenie ładunków, rozwój megakonstelacji Starlink oraz projekty takie jak satelitarne centra danych Starmind.

Jednorazowe, nawet perfekcyjne przechwycenie obu segmentów nie kończy listy zadań. SpaceX musi jeszcze udowodnić wielokrotne wykorzystanie statku w praktyce, dopracować tankowanie na orbicie oraz przygotować system do przewozu załóg. Te elementy są istotne m.in. dla wsparcia misji w ramach programu Artemis, którego celem jest doprowadzenie do lądowania ludzi na Księżycu. Najbliższe miesiące mają pokazać, jak szybko firma będzie w stanie realizować kolejne kroki technologiczne.

Start zaplanowano na 23:45 czasu polskiego w piątek, 13 listopada. Po 58 sekundach rakieta ma przejść przez punkt maksymalnego ciśnienia aerodynamicznego. Następnie, po 141 sekundach od startu, booster Super Heavy ma oddzielić się od Starshipa, a 5 sekund później uruchomić silniki i rozpocząć procedurę powrotu. Plan zakłada, że zostanie przechwycony przez "szczypce" na wieży Mechazilla po 6 minutach i 35 sekundach od startu.

W czasie, gdy booster ma wracać do Starbase, Ship będzie kontynuował wznoszenie. Wyłączenie silnika zaplanowano na 8 minut i 9 sekund po starcie. Kolejny etap ma nastąpić 18 minut później: na 20 sekund uruchomiony ma zostać silnik, by ostatecznie wejść na orbitę na wysokości 275 km. Po 35 minutach od startu ma rozpocząć się uwalnianie 26 satelitów Starlink; cały proces może potrwać nieco ponad 40 minut. Potem statek nie ma od razu wracać – zaplanowano 14 okrążeń Ziemi, przez co wejście w atmosferę ma rozpocząć się niemal 22 godziny po starcie. Zakończeniem ma być próba przechwycenia Starshipa przez ramiona na wieży startowej w Starbase około 22:15 w sobotę czasu polskiego.