Anduril-216 na orbicie. Czujnik podczerwieni widzi satelity w cieniu Ziemi

Anduril-216 trafił na orbitę w lipcu tego roku w ramach misji realizowanej wspólnie ze SpaceX. Satelitę wyposażono m.in. w komputer pokładowy, system zarządzania energią oraz nowy detektor działający w dalekiej podczerwieni. Dzięki temu urządzenie ma rozpoznawać obecność i aktywność innych satelitów, również tych, które liczą na to, że podczas przelotu przez zacienioną część orbity pozostaną niewykryte.

Firma zwraca uwagę, że przez mniej więcej jedną trzecią czasu satelita porusza się po orbicie w całkowitej ciemności. W takich momentach główną rolę przejmuje czujnik podczerwieni, umożliwiający obrazowanie termiczne na tle przestrzeni kosmicznej. Anduril podkreśla, że sensor ma szeroki zakres dynamiczny i jest w dużym stopniu odporny na problemy związane z przesłonięciami światła słonecznego, co ma pomagać w utrzymaniu ciągłości obserwacji w wymagających warunkach.

Do tej pory zarówno wojsko Stanów Zjednoczonych, jak i rynek komercyjny opierały monitoring ruchu na orbicie głównie na radarze oraz obserwacjach w paśmie widzialnym. Ograniczeniem takich metod są jednak okresy zaćmień – wtedy systemy optyczne tracą możliwość wykrywania, a manewry satelitów mogą pozostać poza zasięgiem obserwacji. Zastosowanie sensora termicznego w Anduril-216 ma zmniejszyć tę lukę i wzmocnić ochronę bezpieczeństwa systemów satelitarnych.

Adam Thurn z Anduril wyjaśnia, że nowy sensor ma reagować na ślady cieplne także w momentach, gdy pozostałe techniki przestają być skuteczne. Jak ujął to: "Dzięki tej technologii uzyskujemy unikalną możliwość wykrywania ruchów przeciwnika podczas jego ukrytych manewrów po ciemnej stronie orbity". Firma wskazuje, że punktem wyjścia dla tego projektu były rozwiązania rozwijane wcześniej na potrzeby autonomicznie sterowanych systemów wojskowych.

Za przygotowanie konstrukcji satelity odpowiada spółka Apex Space. Anduril deklaruje, że chce opierać się na gotowych platformach, na których będzie integrować własne sensory, zamiast samodzielnie wytwarzać kompletne satelity. Gokul Subramanian podkreśla, że sednem misji było sprawdzenie nowych możliwości śledzenia obiektów w czasie, gdy pozostają one w cieniu.

Istotną rolę odgrywa też oprogramowanie działające na Anduril-216. System ma łączyć dane z podczerwieni i z obrazowania w świetle widzialnym, a następnie samodzielnie oceniać sytuację bez konieczności stałego wsparcia z Ziemi. Obecnie firma koncentruje się na dostarczaniu informacji o ruchu satelitarnym dla amerykańskich sił zbrojnych i nie zakłada sprzedaży pojedynczych satelitów lub sensorów, choć w przyszłości nie wyklucza rozważenia takiego modelu.