Statek Link nie uratował teleskopu Swift. Misja za 30 mln dolarów zakończona

Link, zaprojektowany i zbudowany przez Katalyst Space Technologies, miał przechwycić kosmiczne obserwatorium Swift, uruchomić własne silniki i przemieścić teleskop na wyższą orbitę. Swift pozostaje na orbicie od 22 lat, jednak w ostatnim czasie zaczął tracić wysokość szybciej, niż wynikało z wcześniejszych prognoz. Wpływ miały na to wzmożona aktywność Słońca oraz rosnący opór atmosfery Ziemi.

Start Linka odbył się 3 lipca, ale wkrótce potem doszło do poważnych usterek. Statek utracił dwa z trzech kół reakcyjnych, które odpowiadają za kontrolę orientacji w przestrzeni. Później wadliwy zawór doprowadził do wprowadzenia maszyny w rotację, co przełożyło się na problemy z łącznością z zespołem nadzorującym lot z Ziemi.

Choć inżynierom udało się przywrócić panowanie nad pojazdem, kosztowało to zbyt dużo paliwa, by wciąż możliwe było wykonanie kluczowego manewru. W sierpniu zrezygnowano więc z próby podniesienia orbity Swifta. W konsekwencji obserwatorium ma wejść w atmosferę Ziemi na początku listopada.

Pozostałą część misji przeznaczono na sprawdzenie systemów pokładowych, w tym trzech ramion robota zamontowanych na Linku. Każde z nich miało około 1 m długości i było zakończone chwytakiem przypominającym dłoń. Kontrolerzy doprowadzili też statek na dystans 12–15 km od teleskopu Swift i wykonali jego fotografie.

Prezes Katalyst Space Technologies Ghonhee Lee podkreślał w oświadczeniu, że od początku było jasne, iż to bardzo ambitne przedsięwzięcie realizowane w wyjątkowo napiętym harmonogramie. Zaznaczył przy tym, że wnioski z projektu mają zostać wykorzystane w kolejnych próbach odzyskiwania satelitów.

Shawn Domagal-Goldman z NASA przekazał z kolei, że mimo niepowodzenia w ratowaniu Swifta sama próba podniesienia jego orbity była cenna niezależnie od finału. Dodał, że teleskop wznowił obserwacje i przez około miesiąc ma jeszcze rejestrować rozbłyski gamma, eksplozje gwiazd oraz inne gwałtowne zjawiska we Wszechświecie.