Największe zwierzę świata. Detronizuje płetwala błękitnego

Płetwal błękitny, który od dawna uchodzi za największe i najcięższe zwierzę, które kiedykolwiek zamieszkiwało Ziemię, może stracić swój tytuł. Naukowcy odkryli kości o niewiarygodnej wielkości i grubości, które początkowo były wręcz mylone z głazami. W rzeczywistości okazało się, że są to pozostałości po zwierzęciu, które prawdopodobnie było najcięższe spośród wszystkich.

Perucetus colossus – „największe” zwierzę w historii Ziemi

13 lat temu w dolinie Ica na południu Peru natrafiono na olbrzymie kości. Jak się okazało, były to szczątki nieznanego dotąd gatunku starożytnego wieloryba, który, jak wszystko na to wskazuje, był jeszcze potężniejszy niż płetwal błękitny. Ten nieznany dotąd gatunek, nazwany Perucetus colossus, żył około 37-39 milionów lat temu. 

ilustracja: Alberto Gennari

Jego kości były cięższe i gęstsze niż kości współczesnych wielorybów, co oznacza, że jego całkowita waga mogła sięgać nawet 340 ton. Dla porównania najcięższy znany płetwal błękitny ważył niespełna 200 ton. Miał jednak mniejszą długość, choć wciąż mówimy o imponujących 20 metrach.

Jak oszacowano tę wagę? Eli Amson, współautor badania z Państwowego Muzeum Historii Naturalnej w Stuttgarcie, wyjaśnił, że zbyt gęste kości oznaczają naturalne opadanie na dno i ciągłe zużywanie energii na powrót do góry. Aby temu przeciwdziałać, morskie ssaki potrzebują dużej ilości wypornościowych tkanek, takich jak mięśnie czy tłuszcz. „Przyjęliśmy wiarygodny stosunek tkanki szkieletowej do pozostałych tkanek, aby oszacować masę ciała”, dodał.

Niezwykłe kości starożytnego wieloryba

Paleontolodzy odnaleźli 13 kręgów, cztery żebra i kość biodrową. Brakowało jednak górnej części szkieletu, co sprawia, że wielu szczegółów trzeba się domyślać. Bazując na znanych informacjach można jednak szacować, że (poza tym, że był olbrzymi) Perucetus colossus miał szczątkowe łapy (ale prowadził całkowicie wodny tryb życia), nieproporcjonalnie małą głowę oraz żywił się rybami i skorupiakami. 

ilustracja: Giovanni Bianucci (na czerwono zaznaczono odnalezione kości)

Odkrycie to nie tylko detronizuje lidera zestawienia najcięższych zwierząt w historii Ziemi, ale również zmusza do ponownego przemyślenia historii rozwoju wielorybów. Dotychczas uważano, że te morskie ssaki osiągnęły takie gabaryty najdalej 3 miliony lat temu. Teraz okazuje się, że olbrzymie wieloryby istniały już prawie 40 mln lat temu. 

Dla porządku wspomnijmy jeszcze, że jest grupa naukowców, którzy podają te rewelacje w wątpliwość. Sceptycznie podchodzą do wyliczeń i proponują wstrzymanie się z ogłaszaniem przełomów. Bez wątpienia jednak Perucetus colossus rzuca nowe światło na parę spraw i jest niezwykle ciekawym obiektem badań. Na pewno będzie ich więcej.

Źródło: Nature, New Atlas, National Geographic