Starsza niż dinozaury. Ta meduza żyła 505 mln lat temu

Kanadyjscy naukowcy dokonali niezwykłego odkrycia, które ma szansę, by zrewolucjonizować naszą wiedzę o jednym z najstarszych gatunków zamieszkujących Ziemię – meduzach. Znaleźli najstarsze znane nam skamieniałości zwierzęcia, które żyło i polowało na swoje ofiary około 500 milionów lat temu. 

To, że udało się odkryć tak szczegółowe skamieniałości meduzy w zapisie kopalnym z okresu kambryjskiego, jest prawdziwym cudem nauki. To nie zdarza się często, co wynika z faktu, że ciała tych zwierząt są gąbczaste i składają się w około 95 proc. z wody, to zaś utrudnia ich zachowanie w formie skamieniałości. 

Joe Moysiuk, naukowiec z Uniwersytetu w Toronto, wraz ze swoim zespołem, przeprowadził badania skamieniałości meduzy znalezionych w łupkach z okresu kambryjskiego. Szczególnie interesujący okazał się gatunek Burgessomedusa phasmiformis – najstarszy znany nauce przykład swobodnie pływającej meduzy w zapisie kopalnym. 

Ten osobnik żył 505 mln lat temu, co oznacza, że jego życie toczyło się na długo przed pojawieniem się dinozaurów na Ziemi. Analiza skamieniałości pokazała też, że zwierzę miało około 20 cm wysokości, a jego ciało od spodu wieńczyło aż 90 krótkich, przypominających palce „macek”. Dzięki nim drapieżnik mógł polować na naprawdę spore zdobycze. 

„Chociaż uważa się, że meduzy są jedną z najwcześniejszych grup zwierząt, niezwykle trudno je zidentyfikować w kambryjskim zapisie kopalnym" – powiedział Moysiuk. Jednak odkrycie jego zespołu może przyczynić się do rozwikłania niektórych tajemnic dotyczących ewolucji tych stworzeń.

Znalezisko to pozwoliło naukowcom na zrozumienie, że znana nam dzisiaj budowa ciała meduzy, z charakterystycznym kształtem dzwonu, była obecna już na bardzo wczesnym etapie ewolucji tego gatunku. „To cudowne odkrycie” – skomentował dr Jean-Bernard Caron, współautor badania. Może to pomóc w dokumentowaniu historii ewolucji ziemskiej fauny. 

Źródło: IFL Science, Science Alert. Fot. na wejście: Desmond Collins/Royal Ontario Museum