NASA rozpoczyna budowę łowcy asteroid

Projekt teleskopu kosmicznego zaprojektowanego do poszukiwania asteroid i komet, które zabłąkały się w pobliżu orbity Ziemi, przeszedł niedawno rygorystyczne przeglądy techniczne i programowe. Teraz misja wchodzi w fazę ostatecznego projektowania i produkcji. Zostanie też ustalony budżet i harmonogram przyszłych działań. 

Misja ma na celu wsparcie Biura Koordynacji Obrony Planetarnej NASA, które na bazie rządowej ustawy ma na celu odkrycie i scharakteryzowanie co najmniej 90% obiektów bliskich Ziemi o średnicy większej niż 140 metrów (asteroidy takie nazywa się Zabójcami Miast), które znajdują się w odległości 48 milionów kilometrów od orbity naszej planety. NEO Surveyor sprawi, że NASA wejdzie na kolejny poziom wykrywania i katalogowania potencjalnie niebezpiecznych obiektów. Po niedawnym sukcesie misji DART, wczesne wykrywanie takich obiektów jest szczególnie ważne, bo mamy metodę zmiany ich trajektorii.

Teleskopy naziemne pozostają dla nas niezbędne do ciągłego obserwowania nieba, ale kosmiczne obserwatorium na podczerwień to najwyższy poziom, który umożliwi NASA stworzenie strategii obrony planetarnej.

-Lindley Johnson, oficer obrony planetarnej NASA

NEO Surveyor zostanie umieszczony w punkcie stabilności grawitacyjnej L1 Lagrange'a, znajdującym się pomiędzy Ziemią a Słońcem (a więc po przeciwnej stronie planety niż obecnie znajduje się Webb). Z tego miejsca sonda będzie obserwować Układ Sloneczny w podczerwieni. Detektory NEO Surveyor zostały zaprojektowane do obserwacji dwóch wrażliwych na ciepło pasm podczerwieni, które zostały specjalnie wybrane, aby sonda mogła namierzać najmniej widoczne obiekty bliskie Ziemi, takie jak ciemne asteroidy i komety, które nie odbijają zbyt wiele światła widzialnego. W podczerwieni obiekty te będą świecić, gdyż zostaną ogrzane przez światło Słońca.

Ponadto NEO Surveyor będzie w stanie znaleźć asteroidy, które zbliżają się ku Ziemi od strony Słońca, a także podążające za nami orbitą planety, gdzie zazwyczaj są przysłonięte przez blask Słońca. Misja pomoże również scharakteryzować skład, kształt, rotację i orbitę obiektów bliskich Ziemi, na których to informacjach skorzysta nie tylko obrona planetarna, ale i naukowcy starający się lepiej zrozumieć te elementy budulcowe wczesnego Układu Słonecznego.

Projekt NEO Surveyor będzie opierał się na sukcesach swojego poprzednika, czyli NEOWISE. Rozpoczęto już prace nad kluczowym instrumentem sondy, produkowany jest też niezbędny system pasywnego chłodzenia i grzejniki, gdyż aby wykryć słabą poświatę podczerwieni komet i asteroid detektory podczerwieni muszą być znacznie chłodniejsze niż reszta statku kosmicznego. W trakcie budowy są kompozytowe rozpórki, które odizolują chłodne oprzyrządowanie teleskopu od ciepłego statku kosmicznego, który będzie go utrzymywał. Kluczową kwestią jest zwierciadło teleskopu kosmicznego, które zostanie uformowane z litego bloku aluminium i ukształtowane przez zbudowaną na zamówienie maszynę do toczenia diamentów.

Źródło: NASA