Technologie we współczesnych drukarkach

Pierwsze urządzenia drukujące przeznaczone do współpracy z komputerem osobistym, powstały w latach 80'tych XX wieku. Były duże, drogie, awaryjne i bardzo głośne. Od momentu wprowadzenia ich na taśmy produkcyjne, producenci nieustannie starają się je dopracować, wychodząc naprzeciw oczekiwaniom klientów. Jakie technologie stosowane są obecnie w drukarkach, co oferują urządzenia wielofunkcyjne oraz czym różnią się najpopularniejsze rozwiązania? Na to pytanie postaramy się odpowiedzieć w poniższym artykule.

Większość modeli drukarek i urządzeń wielofunkcyjnych produkowana jest w seriach przeznaczonych dla specyficznych grup odbiorców. Stosowane rozwiązania mają na celu dostosowanie produktu do konkretnego typu zadań. Oto kilka najbardziej popularnych:

• Drukarki domowe to grupa produktów skierowana do odbiorców indywidualnych. Charakteryzują się rozwiązaniami przydatnymi w domu lub niewielkim biurze. Są to urządzenia przede wszystkim proste w obsłudze, zajmujące niewiele miejsca i stosunkowo niedrogie.
• Drukarki biurowe przeznaczone są do użytku w mniejszych lub większych firmach. Cechują się szybką i wydajną pracą. Często są to urządzenia wyłącznie monochromatyczne, zaprojektowane z myślą o ciągłej pracy i druku w dużych nakładach. Są trwalsze od drukarek domowych, lecz zazwyczaj zajmują więcej miejsca i mają wyższą cenę.
• Drukarki fotograficzne to urządzenia stworzone z myślą o wydruku zdjęć oraz grafik w jak najlepszej jakości, przy wykorzystaniu dostępnych na rynku papierów specjalnych i fotograficznych. Produkty te, w dużej mierze przeznaczone zostały do wydruków w niewielkich nakładach. Najnowsze drukarki wyposażono w szereg funkcji umożliwiających wprowadzenie poprawek na zdjęciach przed ich wydrukiem.

• Drukarki mobilne to sprzęt dla osób często drukujących „w terenie”. Lekkie, energooszczędne i mieszczące się do torby wraz z laptopem. Przygotowane do wydruków w niewielkich ilościach, bardzo praktyczne, lecz dość drogie w zakupie i eksploatacji.

• Urządzenia wielofunkcyjne 3w1 składają się zazwyczaj z drukarki, skanera i kopiarki umieszczonych w jednym produkcie. Przeznaczone zostały do użytku w domu lub niewielkich firmach. Zajmują znacznie mniej miejsca, niż wszystkie te trzy sprzęty osobno, a do tego są tanie i łatwe w obsłudze.

• Urządzenia wielofunkcyjne 4w1 podobnie jak urządzenia 3w1 zawierają drukarkę, skaner i kopiarkę, ale dodatkowo wyposażone zostały również w fax. Zaprojektowano je głównie z myślą o użytku biurowym. Są stosunkowo niewielkie, wydajne i dość tanie w eksploatacji.

Drukarki różnią się między sobą nie tylko przeznaczeniem, ale i zastosowanymi technologiami wydruku.

Drukarki atramentowe to nadal najbardziej popularne urządzenia drukujące. Do druku wykorzystują pigmentowe tusze atramentowe. Przeważnie nie są przystosowane do ciągłej pracy i druku w dużych nakładach. Ich eksploatacja jest dość droga, biorąc pod uwagę koszt tuszu w stosunku do powierzchni, którą możemy nim pokryć. Umożliwiają natomiast użycie specjalnych tuszy fotograficznych i wydruk zdjęć w bardzo dobrej jakości. Rozwiązanie optymalne do użytku domowego.

Drukarki laserowe i LED działają podobnie do standardowych kserokopiarek. Do naelektryzowanego wałka w miejscach nienaświetlonych przyczepiają się cząsteczki proszku z tonera, które następnie są przenoszone na papier. Utrwalany termicznie wydruk nie rozpływa się w przypadku kontaktu z wodą.

Technologia LED jest tańsza, lecz bardziej awaryjna, niż laserowa. Mechanizm drukarek LED składa się z mniejszej liczby elementów, niż w drukarkach laserowych. Zastosowanie diod LED umożliwia wyjątkowo szybki wydruk w kolorze, lecz wprowadza również ograniczenia, takie jak np. brak możliwości zmiany rozdzielczości w poziomie.

Drukarki 3D to najnowszy typ drukarek dostępny obecnie na rynku konsumenckim. Oferują one wydruk elementów trójwymiarowych na podstawie wcześniej zbudowanego modelu cyfrowego. Surowcami, jakie wykorzystuje drukarka są zazwyczaj tworzywa sztuczne, podawane do urządzenia w postaci proszku, zwoju lub bryły. Przedmiot drukowany jest warstwa po warstwie, zgodnie z wcześniej przygotowanym projektem. Każda warstwa jest spajana ze sobą, dzięki czemu otrzymujemy trwały wydruk trójwymiarowy. Obecnie drukarki 3D korzystają z trzech technik wydruku, różniących się między sobą używanym materiałem oraz metodą łączenia warstw.

Jeszcze kilka lat temu najpopularniejsze modele drukarek obsługiwane były za pomocą trzech przycisków. Dziś interfejsy urządzeń drukujących są znacznie bardziej rozbudowane. Modele podstawowe wciąż dysponują zestawem podstawowych klawiszy funkcyjnych. Większość nowoczesnych urządzeń wyposażono w wyświetlacze LCD, a najbardziej zaawansowane modele sterowane są za pośrednictwem ekranów dotykowych.

Niemal wszystkie drukarki posiadają dedykowane oprogramowanie, za pomocą którego możemy je obsługiwać bezpośrednio z komputera. Umożliwia ono zazwyczaj zmianę ustawień drukowania, kontrolę ilości tuszu, naprawę błędów oraz podjęcie działań związanych bezpośrednio z drukowaniem, skanowaniem lub kopiowaniem – bez potrzeby fizycznej obecności przy urządzeniu. Jest to bardzo wygodne dla osób, które drukarkę mają nieco oddaloną od swojego miejsca pracy (np. na drugim końcu pokoju).

Porty LPT odeszły w niepamięć, a coraz częściej łączymy się z drukarkami bezprzewodowo. Standardem dostępnym we wszystkich typowych urządzeniach drukujących, jest możliwość komunikacji za pomocą portu USB 2.0. Wielu producentów udostępniło również opcję podłączenia kilku komputerów do jednego urządzenia, za pomocą łącza Ethernet lub sieci WiFi.

Niemal wszystkie drukarki fotograficzne oferują możliwość wydruku zdjęć bezpośrednio z aparatu fotograficznego lub telefonu komórkowego, bez pośrednictwa jakiegokolwiek komputera. Możliwe jest to dzięki technologii PictBridge. Wystarczy połączyć aparat do drukarki za pomocą odpowiedniego kabla USB lub sieci bezprzewodowej i wydrukować interesujące nas fotografie.

Niektóre urządzenia wyposażone w czytniki kart SD oraz obsługę pamięci flash USB (popularne pendrive-y) umożliwiają wydruk dokumentu bezpośrednio z nośnika. Po włożeniu nośnika do drukarki odczytuje ona jego zawartość, a użytkownik wskazuje, które pliki powinny zostać wydrukowane.

Najnowsze drukarki komunikują się nie tylko z komputerem, ale i urządzeniami mobilnymi, takimi jak tablety, czy smartfony. Wyposażone zostały one w standard WiFi, Bluetooth lub technologie wewnętrzne opracowane przez producentów urządzeń drukujących. Wydruk dokumentów na przykład z telefonu jest dziecinnie prosty. Wystarczy bezprzewodowo połączyć się z drukarką, która zazwyczaj jest automatycznie wykrywana, wybrać pliki do wydruku, przesłać je do urządzenia i odebrać gotowy wydruk. Niektórzy producenci opracowali oprogramowanie, które umożliwia między innymi błyskawiczny wydruk zdjęć z Facebooka poprzez tablet lub smartfona (np. aplikacja Canon Print Your Days). Łatwe, szybkie i wygodne.

By przesłać plik do wydruku, wcale nie trzeba znajdować się w pobliżu danej drukarki. Dzięki takim rozwiązaniom, jak ePrint, przesyłany przez nas dokument, może zostać wydrukowany tysiące kilometrów dalej. Wystarczy odpowiednio skonfigurowane urządzenie i dostęp do internetu. Jak to wygląda w praktyce? Posiadaną przez nas drukarkę rejestrujemy na stronie producenta uzyskując adres e-mail dedykowany dla naszego urządzenia, a wszystkie przesłane na niego pliki są drukowane. W ten sposób będąc np. na urlopie w ciepłych krajach możemy wydrukować świeżo zrobione przez nas zdjęcie na drukarce znajdującej się w naszym biurze. Współpracownikom zapewne zrobi się nieco cieplej ;)

Standardowym rozmiarem papieru obsługiwanym przez najpopularniejsze drukarki jest format A4. Na rynku znajdziemy jednak sporą grupę modeli przeznaczonych do użytku domowego i biurowego, drukujących w większym formacie (A3 lub A3+). Dla potrzeb biur projektowych stworzono  serie drukarek i ploterów obsługujących wydruki wielkoformatowe (A0+).

Jak łatwo się domyślić – im większy możliwy format wydruku, tym urządzenie zajmuje więcej miejsca, jest droższe w zakupie i eksploatacji. Podczas dokonywania wyboru drukarki, warto zastanowić się, czy wydruk w większym formacie przyniosą na tyle duży zysk, by zakup urządzenia był opłacalny.

Ekologia i ekonomia w czasach kryzysu finansowego i przyrodniczego są zdecydowanie na topie. Producenci nieustannie tworzą nowe rozwiązania obniżające koszty eksploatacji urządzeń, oraz ich szkodliwego wpływu na środowisko. Drukarki energooszczędne, wykonane częściowo z surowców wtórnych lub biodegradowalnych stają się powoli standardem, a urządzenia posiadające certyfikat energooszczędności Energy Star nie są już rzadkością.

Wszystkie typy urządzeń drukujących wyposażono w systemy oszczędnego drukowania. Ich konkretna charakterystyka zależy od typu urządzenia. Standardem jest optymalizacja zużycia tuszu, czy proszku z uwzględnieniem wymaganej jakości wydruku. Częstym rozwiązaniem występującym w drukarkach atramentowych jest zastosowanie oddzielnych wkładów dla każdego koloru tuszu. Umożliwia to wymianę pojedynczego wkładu po zużyciu danego koloru.

Na rynku pojawiły się również drukarki wyposażone w zintegrowane pojemniki na atrament. Nie wymagają one zakupu nowego kartridża z tuszem, gdy poprzedni zostanie zużyty. Wystarczy jedynie uzupełnić brakujący atrament we wbudowanym na stałe pojemniku. Czytelne instrukcje producentów sprawiają, że jest to zabieg łatwy i szybki, a zastosowane w urządzeniu technologie gwarantują jakość wydruku nie odbiegającą od jakości standardowych drukarek atramentowych.

W trosce o minimalizację zużycia papieru wiele modeli pozwala na wydruk dokumentów bez marginesów, tak aby maksymalnie wykorzystać powierzchnię papieru. Natomiast nad ograniczeniem zużycia energii podczas codziennego użytkowania drukarki, czuwają technologie odpowiadające między innymi za: automatycznie wyłączanie urządzenia, funkcję energooszczędnego czuwania lub rozruchu.

Od 2010 roku na rynku zaczęły się pojawiać typowo ekologiczne drukarki, umieszczone w modnych, zielonych seriach. Drukarka PrePeat to urządzenie, które nie potrzebuje papieru, ani tuszu. „Nadruk” wykonywany jest na termoczułych arkuszach z tworzywa sztucznego. Głowica termalna służy zarówno do wymazywania starych danych, jak i nanoszenia nowych, a wszystko to trwa zaledwie kilka sekund. Drukarka powstała z myślą o ochronie przyrody, lecz jej sprzedaż na dzień dzisiejszy cieszy się umiarkowaną popularnością. Spowodowane jest to wysoką ceną arkuszy oraz dyskusyjną ekologicznością tego rozwiązania (drukarka pobiera sporo energii, a producent nie informuje, w jakich warunkach produkowane są arkusze do nadruków).

Bardzo ekologiczną drukarkę zaprojektował Koreańczyk Jeon Hwan Ju. Urządzenie nie pobiera energii elektrycznej, a nadruki wykonywane są za pomocą fusów z kawy lub herbaty umieszczanych w odpowiednio przygotowanym zbiorniczku. Drukarka ta nie trafiła jeszcze do masowej sprzedaży, lecz projekt jest rozwijany i ma sporą szansę na sukces.

Drukarka grafitowa to kolejne ekonomiczne, i ekologiczne urządzenie, które do wykonywania nadruków wykorzystuje grafit ołówkowy. Zużywa niewiele energii, a papier może być wielokrotnie wykorzystywany (nadruk wystarczy zetrzeć gumką do mazania).

Notorycznie zacinający się podajnik papieru, bardzo częste błędy w wydrukach, czy kilkuminutowe oczekiwanie na uruchomienie się drukarki laserowej - odeszły już do lamusa. Producenci dbają o to, by korzystanie z ich produktów było łatwe i przyjemne.

Intuicyjne interfejsy ułatwiają obsługę, a czytelne i kolorowe instrukcje pozwalają błyskawicznie zorientować się w dostępnych funkcjach. Nawet laik poradzi sobie z obsługą zaawansowanej drukarki. Najnowsze urządzenia drukują szybko i płynnie. Wiele z nich wyposażono we wbudowany duplex, umożliwiający automatyczny druk dwustronny. Również odbiór posortowanych dokumentów jest łatwiejszy, zwłaszcza w urządzeniach wielofunkcyjnych, które coraz częściej otrzymują tackę wyjściową z silniczkiem. Te dwa ostatnie rozwiązania są bardzo przydatne w biurach, gdzie wydruki o dużym nakładzie są wysyłane zdalnie do drukarki i odbierane po jakimś czasie. Pracownik nie traci czasu na stanie przy urządzeniu i przekładanie kartek - odbiera posortowany wydruk, a firma oszczędza na dwustronnym drukowaniu.

Nowoczesne drukarki laserowe, dzięki technologiom szybkiego startu uruchamiają się od kilku do kilkunastu sekund. Sam wydruk jest szybki i stosunkowo cichy w porównaniu z urządzeniami sprzed paru lat. Jakiś czas temu producenci poprawili wygodę łączności z drukarką. Niektóre modele wyposażone w WiFi łączą się z innymi urządzeniami bez pośrednictwa bezprzewodowego punktu dostępu, np. routera. Rozwiązania te umożliwiają szybkie, zdalne połączenie się z drukarką i błyskawiczny wydruk. Wchodzimy do biura z laptopem w ręce, podłączamy drukarkę do prądu i drukujemy. Nic więcej.

Najwięksi producenci urządzeń drukujących obsługujących funkcję drukowania sieciowego, oferują  możliwość bezpiecznego przechowywania danych do wydruków w chmurze. Umożliwia to użytkownikowi dostęp do plików z dowolnego urządzenia, w dowolnym miejscu – po uzyskaniu połączenia z Internetem. W dodatku możliwe jest wydrukowanie ich za pomocą sprzętu znajdującego się na drugim końcu świata, jeśli tylko istnieje taka potrzeba. Pozwalają na to takie technologie, jak ePrint, czy Remote Printer Driver.

W praktyce oznacza to możliwość wydruku każdego ważnego dokumentu, w każdym momencie. Jadąc na uczelnie zgubiłeś wydruk z projektem, a nie masz czasu po niego wrócić? Twój współlokator nie wyszedł jeszcze z mieszkania? Wystarczy, że za pomocą swojego smartfona odszukasz w chmurze swój projekt, prześlesz go do waszej drukarki, a kolega zabierze go na uczelnię.

Najnowsze drukarki wyposażono w bogate oprogramowanie, które nie tylko ułatwia obsługę, ale stwarza wiele ciekawych, dodatkowych możliwości. Aplikacje te umożliwiają między innymi błyskawiczny wydruk najczęściej drukowanego typu dokumentów, czy szybką obróbkę zdjęć przed ich wydrukowaniem. Program Easy Colour Manager pozwala na tworzenie własnych profili kolorystycznych, dzięki czemu nie musimy kalibrować drukarki przed każdym wydrukiem np. dokumentów z idealnie oddanymi kolorami loga naszej firmy.

Równie ciekawym rozwiązaniem jest Canon Full HD movie print, które umożliwia wydruk zdjęcia z filmów nagranych kamerą Canon.

Drukarki, które mogą łączyć się bezprzewodowo z różnymi typami urządzeń wyposażono również w systemy zgodności z różnymi środowiskami, np. SAP czy Windows Cluster Server. Eliminuje to typowe problemy z kompatybilnością (dobrze znane zwłaszcza w większych biurach, gdzie drukarki są podpinane pod serwery).

Co prawda drukarki igłowe są jeszcze w użyciu, lecz ich popularność z każdym rokiem spada, na rzecz urządzeń o wyższej jakości wydruku. Wraz z pojawieniem się drukarek fotograficznych, producenci rozpoczęli technologiczny wyścig, o uzyskanie jak najlepszej jakości wydruków. Celem była możliwość zaoferowania swoim klientom domowych wydruków zdjęć lepszych, niż w typowym fotolabie. Efekt ten uzyskano dzięki bardzo wysokiej rozdzielczości druku oraz wykorzystaniu systemów optymalizujących kolory i poprawiających głębię czerni (np. poprzez zastosowanie pojemników z trzema różnymi odcieniami czerni).

Użytkownik jakość wydruku może podnieś również poprzez zastosowanie arkuszy papierów specjalnych. Większość producentów urządzeń drukujących kieruje konkretne typy papieru do określonych grup swoich produktów. Najnowsze drukarki fotograficzne pokrywają drukowane zdjęcia powłokami ochronnymi, które gwarantują trwałość odbitek nawet do 100 lat, chroniąc je przed wyblaknięciem.

W ostatnim czasie obserwujemy rozwój w dziedzinie materiałów eksploatacyjnych. I nie chodzi tutaj o  badania i testy druku trójwymiarowego, ale o materiały do drukarek codziennego użytku. Na rynku pojawiły się tusze pigmentowe odporne na działanie wody, które wyeliminowały rozmywanie się wydruku pod wpływem wilgoci. Natomiast w grupie drukarek laserowych wprowadzono pierwsze tonery drukujące na biało, umożliwiające druk na materiałach o ciemnym zabarwieniu.

Pewna grupa drukarek atramentowych oferuje możliwość wykonywania nadruków na płytach CD i DVD. Najnowsze technologie pozawalają nie tylko na nadruk podstawowego tekstu w monochromie, ale również zaawansowanych grafik w pełnym kolorze.

Wybór drukarki już dawno przestał być prosty. Na rynku mamy mnogość typów i modeli, a ceny sprzętu wahają się od około stu złotych do setek tysięcy złotych za urządzenie. Producenci wciąż opracowują nowe technologie i nieustannie ulepszają swoje produkty umożliwiając nam wydruk tani, szybki i trwały.

Obsługa najnowszych drukarek jest łatwa i intuicyjna, dołączane do nich oprogramowanie pozwala nie tylko konfigurować opcje wydruku, ale również zarządzać plikami, czy obrabiać zdjęcia. Z drukarkami możemy łączyć się bezprzewodowo za pomocą komputerów, tabletów, smartfonów lub innych mobilnych urządzeń. Drukować możemy w dwu- lub trójwymiarze, w technice trwałej lub nietrwałej, za pomocą atramentu, proszku lub tworzyw sztucznych. Na najnowszych drukarkach wydrukujemy niemal wszystko, niemal z każdego miejsca na ziemi.

Zakup drukarki, która w pełni spełni nasze potrzeby, a przy okazji nie zrujnuje domowego, czy firmowego budżetu wymaga chwili głębszego zastanowienia. Warto przemyśleć jakie wydruki będziemy robić najczęściej, gdzie i przez kogo drukarka będzie używana, oraz jakie koszty eksploatacji jesteśmy w stanie ponieść.

Dodatkowych informacji na temat wyboru odpowiedniej drukarki oraz technologii druku szukajcie w naszym poradniku jak wybrać drukarkę.