NASA dokłada 946 mln dol. dla SpaceX. Trzy kolejne loty na ISS

Nowe zamówienie oznacza, że SpaceX będzie nadal zapewniać cykliczne loty załogowe na Międzynarodową Stację Kosmiczną przez kolejne lata. Budżet w wysokości 946 mln dol. przeznaczono na trzy dodatkowe misje zaplanowane do 2030 r., co ma utrzymać ciągłość amerykańskiej obecności na ISS i stabilność w rotacji załóg.

Kontrakt został zawarty w ramach Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap). Po doliczeniu nowych misji liczba załogowych lotów zleconych przez NASA SpaceX wzrosła do 17. Amerykańska agencja podkreśla, że model współpracy z co najmniej dwoma prywatnymi dostawcami ma wzmacniać niezawodność dostępu do stacji. Loty SpaceX realizowane są przy użyciu rakiety Falcon 9 oraz kapsuły Crew Dragon, która pierwszy raz zabrała astronautów na orbitę w maju 2020 r.

Crew Dragon otrzymał certyfikację NASA w listopadzie 2020 r. Od tego czasu kapsuła wykonała 11 operacyjnych misji załogowych. Dwunasta – Crew-12 – jest w trakcie realizacji, a start misji Crew-13 zaplanowano na początek października. Dodatkowe środki mają też zabezpieczyć następne loty: Crew-14, Crew-15, Crew-16 oraz Crew-17.

Drugim partnerem NASA w programie CCtCap pozostaje Boeing, jednak jego system załogowy napotkał poważne komplikacje. Podczas pierwszego załogowego lotu testowego kapsuły Starliner na ISS w czerwcu 2024 r. wystąpiły liczne usterki techniczne, w tym awarie silników. Ostatecznie dwoje astronautów wróciło na Ziemię kapsułą Crew Dragon w marcu 2025 r. Do tej pory NASA nie przyznała Starlinerowi certyfikacji operacyjnej.

Mimo dotychczasowych trudności NASA zapowiada, że Starliner nadal jest uwzględniany w planach lotów komercyjnych. Agencja, działając wspólnie z partnerami międzynarodowymi, chce utrzymać stały dostęp do ISS do planowanego zakończenia jej działania pod koniec 2030 r. lub na początku 2031 r. Jednocześnie pojawiają się propozycje, by wydłużyć funkcjonowanie stacji do 2032 r.

W dalszej perspektywie NASA zakłada przejście na rozwiązania nowej generacji, które mają obsługiwać przyszłe komercyjne stacje na niskiej orbicie okołoziemskiej po zakończeniu misji ISS. Według doniesień branżowych obecnie wykorzystywany Crew Dragon miałby zostać wycofany około 2030 r., a jego rolę ma przejąć w pełni wielokrotnego użytku Starship. Celem jest utrzymanie możliwości prowadzenia lotów załogowych i badań orbitalnych również po zamknięciu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.