Tianwen 3: Chiny chcą sprowadzić próbki z Marsa do 2031 r. 

Tianwen 3 to przedsięwzięcie, które ma połączyć badania Marsa z logistycznie trudnym celem powrotu próbek na Ziemię. Plan zakłada sprowadzenie około 500 gramów marsjańskiego materiału do 2031 r. Jeśli harmonogram zostałby dotrzymany, Pekin wyprzedziłby w tym obszarze dotychczasowego lidera podobnych misji, czyli Stany Zjednoczone.

Szefowa zespołu naukowego misji, Hou Zengqian, poinformowała, że prace nad budową oraz sprawdzaniem urządzeń potrzebnych do realizacji Tianwen 3 są już mocno zaawansowane. Podkreśliła też, że zespoły badawcze z różnych części Chin wspólnie rozwiązują problemy techniczne, tak aby całość zakończyła się powodzeniem w zaplanowanych terminach.

W scenariuszu przyjętym dla misji przewidziano wysłanie dwóch rakiet Długi Marsz 5 z kosmodromu Wenchang na wyspie Hajnan w południowych Chinach. Okno startowe dla Tianwen 3 ma przypaść na przełom grudnia 2028 i stycznia 2029 r. Z kolei wybór miejsca lądowania na Marsie ma zostać domknięty do końca 2026 r., przy udziale specjalistów pracujących nad nową geologiczną mapą planety.

Z naukowego punktu widzenia Tianwen 3 ma koncentrować się na poszukiwaniu oznak życia, w szczególności mikroorganizmów, które mogłyby przypominać najwcześniejsze formy znane z historii Ziemi. Hou Zengqian, występując podczas Deep Space Exploration Conference w Hefei we wschodnich Chinach, wyjaśniła: "Tianwen 3 skupi się na poszukiwaniu dowodów na istnienie życia, zarówno w rozumieniu biologii znanej z naszej planety, jak i potencjalnie nieznanych form, które mogłyby powstać w specyficznych warunkach Marsa".

Przy selekcji potencjalnych lokalizacji lądowania chińscy naukowcy mają brać pod uwagę m.in. skład geologiczny terenu, ślady dawnej aktywności wodnej, ocenę zdatności do zamieszkania oraz możliwość zachowania tzw. biosygnatur. Równolegle istotnym wyzwaniem pozostaje bezpieczeństwo planetarne – zarówno odpowiednie zabezpieczenie próbek w trakcie całego transportu, jak i ochrona Ziemi przed ryzykiem wprowadzenia nieznanych mikroorganizmów.

Aby spełnić restrykcyjne wymagania ochrony planetarnej, w prowincji Anhui powstaje wyspecjalizowane laboratorium. To tam próbki mają zostać odkażone, otwarte i zbadane w warunkach ograniczających ryzyko biologiczne do minimum. Jak przekazał Li Hang z Deep Space Exploration Laboratory, Chiny deklarują stosowanie wszystkich międzynarodowych zasad, których celem jest zapobieganie wzajemnemu skażeniu obu planet.