Jak wytworzyć cukier na Marsie? - odpowiedź na to pytanie przyda się i na Ziemi

Glukoza to jeden z cukrów, którego znalezienie na Ziemi nie jest trudne. Jeśli właśnie przypadkiem spożywacie owoce lub raczycie się miodem to prawdopodobnie w ich składzie znajduje się właśnie glukoza. Cukry są źródłem energii dla człowieka, ale również dla mikroorganizmów. Wytworzenie glukozy, nawet gdy nie mamy jej do dyspozycji, nie jest trudne. Wystarczy pomoc roślin lub pszczół, które zajmą się słodka robotą.

Cóż, na Ziemi mamy rośliny, mamy owady, ale na Marsie nie będzie o nie łatwo. Wodę przydatną jako źródło tlenu i wodoru będziemy szanować. Owadów brak. Nie będziemy też mieli nadmiaru energii, która pozwoli wytwarzać glukozę (bo na tym cukrze przede wszystkim zależy NASA). Za to będziemy otoczeni ze wszystkich stron dwutlenkiem węgla. I to właśnie dwutlenek węgla ma stać się jedynym źródłem węgla i podstawą technologii, która pozwoli wytworzyć szybko, tanio i przy niewielkim nakładzie energii glukozę na Marsie.

Zresztą nie chodzi tylko o cukry, które będą pomocne jako odżywka dla marsjańskich hodowli mikroorganizmów. Bo przecież na bimbrze świat się nie kończy. Glukoza to tylko jeden z produktów jaki może powstać w wyniku konwersji dwutlenku węgla (oczywiście nie sam dwutlenek będzie tu potrzebny). Niemniej bardzo przydatny.

Szukając optymalnej technologii produkcji glukozy NASA, poprzez organizację konkursu CO2 Conversion Challenge z pulą nagród miliona dolarów, chce odwołać się do pomocy innych instytucji, a nawet pojedynczych pomysłowych jednostek. To jeden z kilku konkursów realizowanych w ramach programu Wyzwania stulecia (Centenial Challenge).

Konkurs będzie miał dwie fazy. Pierwsza zakończy się wyłonieniem 5 zespołów, które otrzymają po 50 tysięcy dolarów. Te zespoły muszą przedstawić opracowany proces, który doprowadzi do wytworzenia glukozy. W kolejnej fazie każdy zespół musi zbudować funkcjonujący prototyp urządzenia, które wykorzystuje wymyśloną technologię wytwarzania cukru. Ten, który będzie najskuteczniejszy, a także ekonomiczny, wygra w konkursie.

Pula nagród w drugiej fazie wynosi 750 tysięcy dolarów i może wydawać się niewielka, ale należy się na nią patrzeć jako na zachętę do rywalizacji, wcielania w zycie swoich idei, mniej jako wynagrodzenie wysiłku. Bo wygrana w konkursie może być początkiem współpracy z NASA lub kariery zespołu w branży biotechnologii, a ekonomiczna technologia wytwarzania glukozy przyda się nie tylko na Marsie.

Również na Ziemi, gdzie tylko teoretycznie cukrów mamy pod dostatkiem. Cukry to jeden z elementów, które stanowią podstawę rozwijającej się szybko branży biofabrykacji, której celem jest wykorzystanie lub wytworzenie materiału biologicznego, który po przetworzeniu staje się podstawą różnych przydatnych człowiekowi produktów. Nie tylko bimbru czy pączków czy syntetycznych hamburgerów, ale też lekarstw i biodegradowalnych protez.

Konkurs, którego celem jest stworzenie funkcjonalnego prototypu marsjańskiego siedliska w technologii druku 3D, wkroczył w trzecią fazę. Modele obiektów zostały wybrane już w 2015 roku. Podstawowe cegiełki stanowiące podstawę strukturalną zespoły konkursowe pokazały w 2017 roku. Teraz pięć zespołów przygotowuje się doskonaląc swoją technologię, by w kwietniu 2019 roku przystąpić do zawodów, w których na czas będą drukować i montować swoje siedlisko.

Źródło: NASA, inf. własna