Nowe drukarki na ISS. „Wreszcie!” - mogą krzyknąć astronauci [AKT.]

Aktualizacja, 5 kwietnia 2018: Udało się – na Międzynarodową Stację Kosmiczną poleciała wreszcie nowa drukarka, z której skorzystają przebywający tam astronauci. To OfficeJet 5740 od HP, a właściwie… 

Zaprojektowane zgodnie z wymaganiami NASA i przystosowane do pracy w nietypowych warunkach urządzenie o nazwie HP ENVY Zero-Gravity (o którym więcej możecie dowiedzieć się z oryginalnego newsa pozostawionego poniżej) było testowane przez rok zanim otrzymano zgodę na wysłanie jej w kosmos.

Aby otrzymać taką zgodę firma HP musiała zadbać między innymi o to, by tworzywa sztuczne wykorzystane do produkcji drukarki miały tak niską łatwopalność jak to tylko możliwe. Dostosowania wymagało również zarządzanie papierem i tuszami. Wykonała swoje zadanie i dlatego też… 

Drukarka poleciała na ISS w ramach misji zaopatrzeniowej – czternastej już realizowanej przez firmę SpaceX, przy użyciu rakiety Flacon 9 i kapsuły Dragon. Poniższy film (opublikowany na kanale NASAKennedy) pozwala spojrzeć na start:

News, 3 listopada 2017: Na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej wykonywane są rozmaite eksperymenty, ale nie tylko nimi wypełnione są dni astronautów. Mają też sporo nudnych zadań do zrobienia, a takim bez wątpienia jest drukowanie. Najgorsze jest jednak to, że ich drukarka to prawdziwy antyk. Najprawdopodobniej korzystacie w swoich domach z nowszych urządzeń niż to, które do dyspozycji mają ludzie orbitujący wokół naszego globu.

Ano między innymi po to, by drukować zapasowe kopie podręczników i instrukcji, harmonogramy czy też prywatne zapiski lub zdjęcia. Każdego miesiąca w kosmosie zadrukowywanych jest około 1000 stron (dodajmy, że wykorzystywane są dwie drukarki – jedna znajduje się po stronie amerykańskiej, druga – rosyjskiej). 

Wszystko byłoby w porządku, gdyby nie fakt, że są to urządzenia bazujące na technologiach sprzed dwudziestu lat. Jak mówi astronauta Don Pettit, „drukarki sprawiają problemy od pięciu lub sześciu lat”, a Stephen Hunter, który odpowiada za zaplecze informatyczne, nazywa je „egzemplarzami muzealnymi”. Postanowiono, że nadszedł już...

Nie bez powodu jednak pozostawano przy starej technologii przez tyle czasu – wybór odpowiedniej drukarki jest bowiem dość skomplikowany. Wystarczy dodać, że prace nad „modernizacją” trwają już 2 lata, a mowa tylko o przystosowaniu istniejącego już modelu. Enrique Lores z firmy HP, która dostarczy urządzenia, mówi – „to było niesamowite wyzwanie techniczne”. 

Agencja NASA wybrała model HP OfficeJet 5740, ale kazała producentowi dostosować ją tak, by spełniała szereg wymogów, w tym: poprawne zarządzanie papierem i zużytym tuszem w środowisku mikrograwitacji czy brak łatwopalnych tworzyw i wysoka energooszczędność. Do tego agencja zażyczyła sobie jeszcze obsługę łączności przewodowej i bezprzewodowej oraz możliwość drukowania w różnych orientacjach (0, 90, 180 i 270 stopni).

Aby dostosować urządzenie do potrzeb NASA, firma HP usunęła funkcje skanowania, kopiowania i faksowania. Dzięki temu udało się zmniejszyć wagę, pozbyć się szklanych części oraz wyeliminować wiele potencjalnych awarii. Zmodyfikowano też poszczególne elementy (część stworzono za pomocą drukarki 3D), aby zwiększyć trwałość drukarki i przystosować ją do pracy w środowisku mikrograwitacji. I tak powstała HP ENVY Zero-Gravity.

Drukarka zaliczyła już testy. Jak mówi Hunter – „wszystko działa zgodnie z naszymi oczekiwaniami”. Jeżeli więc po drodze nie wydarzy się nic nieoczekiwanego, dwie drukarki ENVY Zero-Gravity polecą na Międzynarodową Stację Kosmiczną w lutym 2018 roku. NASA jest przekonana, że to rozwiązanie pozostanie w użytku aż do końca misji ISS, czyli najprawdopodobniej do 2028 roku.

Źródło: HP, Mashable, Engadget, NASA