Curiosity działa na Marsie już czternasty rok i wielokrotnie natrafiał na intrygujące ślady dawnych procesów geologicznych. Tym razem jednak szczególne zainteresowanie wzbudziły formy terenu zauważone w Dolinie Valle Grande w obrębie krateru Gale – są to płytkie dołki o kształtach, które nie przypominają wcześniej obserwowanych na Czerwonej Planecie struktur tego typu.
Naukowcy zwrócili uwagę na zestaw cech, które trudno dopasować do dotychczasowych interpretacji. Zagłębienia są rozległe, a jednocześnie bardzo płytkie, a w ich otoczeniu nie widać charakterystycznych otoczaków ani mineralnych noduli. W przeszłości podobne jamki wiązano zwykle z obecnością twardszych fragmentów skał, które po usunięciu mogły zostawiać puste przestrzenie – w tym przypadku nie znaleziono jednak takiej zależności.
Aby lepiej opisać nietypowe struktury, zespół wykorzystał dwie kamery łazika: Mars Hand Lens Imager (MAHLI) oraz system Mastcam. Dzięki serii nakładających się ujęć stereo możliwe ma być przygotowanie trójwymiarowych modeli terenu, a także dokładniejsze określenie głębokości i geometrii dołków. Tego typu pomiary mogą okazać się kluczowe przy odtwarzaniu mechanizmu, który doprowadził do ich powstania.
DLA CIEBIESamsung - przegląd oferty lodówek
Odkrycie pojawiło się w momencie, gdy Curiosity od niedawna porusza się po wcześniej niezbadanym odcinku wzgórza Aeolis Mons. Wcześniej przez wiele miesięcy łazik przyglądał się sieciowym formacjom skalnym określanym jako "boxwork". Obszar, na którym dostrzeżono świeżo opisane zagłębienia, wyróżnia się jednak innym składem i teksturą, co sugeruje zmianę warunków geologicznych i daje szansę na lepsze zrozumienie historii tej części Marsa.
Niedawno Curiosity przekroczył istotny próg – osiągnął poziom o 1 tys. metrów wyższy niż dno krateru. To pozwala badać kolejne, coraz młodsze warstwy skalne, które mogą zawierać wskazówki dotyczące dawnego środowiska Marsa. Każda nowa warstwa może też dokumentować ślady dawnych procesów i cykli erozyjnych zapisanych w skałach.
Badacze rozważają, że tajemnicze dołki mogły powstać w wyniku nietypowego procesu erozyjnego albo wynikać z nieznanych dotąd cech skał w tym rejonie. Zwrócono też uwagę na szybkie zmiany w wyglądzie kolejnych pokładów: szare, twardsze warstwy wykazują inną odporność na erozję. Analizy chemiczne próbek są jeszcze opracowywane, dlatego pochodzenie zagłębień pozostaje niewyjaśnione.
Redaktor serwisu WP Tech. Od ponad 10 lat codziennie pisze o astronomii, astrofizyce, kosmologii i eksploracji przestrzeni kosmicznej. Od samego początku stara się zostać prawdziwym kronikarzem pierwszych kroków ludzkości ku gwiazdom. Tak się dobrze złożyło, że przypadło mu żyć w czasach, w których ludzkość dokonuje fenomenalnych odkryć i po raz pierwszy w historii ma szansę zajrzeć na kres wszechświata i postawić stopę na innej planecie. Poza pracą - miłośnik psów i wielokilometrowych spacerów po lasach Wielkopolski.
