Łazik Perseverance stworzył niepokojące marsjańskie graffiti. Skąd pewność, że nie jest to wołanie o pomoc?

Łazik Perseverance zwiedza Marsa w poszukiwaniu ciekawych skał, których próbki w przyszłości wyekspediuje na Ziemię. Chociaż trwają już intensywne poszukiwania najlepszej lokalizacji do przekazania cennego towaru, to kolekcjonerstwo postawiło przed nim wyzwanie artystyczne. Dlaczego marsjański twórca graffiti wybrał technikę laserową i co chce przekazać odbiorcom?

Skały, które w przyszłości trafią do ziemskich laboratoriów będą badane pod kątem paleomagnetyzmu. Geologowie mają nadzieję odczytać z nich efekty indukcji magnetycznej wywoływanej przez pole Marsa. Obecnie jest ono bardzo słabe, ale w przeszłości mogło być inaczej.

Aby to zbadać, dla każdej próbki pobranej przez Perseverance, naukowcy muszą znać jej orientację obrotową. W przypadku skał o charakterystycznej powierzchni nie jest to problemem. W zupełności wystarczy dokumentacja fotograficzna, którą łazik wykonuje podczas pobierania próbek. Obecnie do kolekcji Perseverance będą trafiać skały o bardzo drobnych ziarnach, których cechy wizualne dopuszczają pomyłkę. Naukowcy wpadli więc na pomysł zrobienia z łazika marsjańskiego graficiarza i wymyślili mu wzór podpisu.

Ziemskie graffiti najczęściej wykonywane jest farbą w sprayu i podpisywane markerem. Takich akcesoriów Perseverance ze sobą nie zabrał, ale jego instrument SuperCam ma na wyposażeniu całkiem fajny laser.

Może on służyć do wycinania próbek,ale także geologii z dystansu. Wystarczy, że skała znajdzie się w polu widzenia SuperCam, a łazik może stopić laserem jej drobne kawałki i czujnikiem podczerwieni pobrać informacje wskazujące na jej skład.

Tę funkcjonalność postanowiono wykorzystać do oznaczania próbek skał. Procedura została opracowana w Los Alamos National Laboratory i miała na celu stworzenie takiego wzoru wgłębień, który będzie jednoznacznie określał orientację obrotową próbki umieszczonej w probówce. Teoretycznie może być to dowolny asymetryczny symbol, ale trzy punkty o nierównej odległości w układzie litery L okazały się najbardziej efektywne. Nie mają też nic wspólnego z alfabetem Morse'a, ani wołaniem o pomoc.

SuperCam zwykle wykonuje skanowanie liniowe (pojedynczy wiersz) lub wzory siatki. Aby wyprodukować kształt „L”, wzięliśmy wzór siatki 2x2 i usunęliśmy jeden punkt z sekwencji, więc laser wykonał tylko trzy wgłębienia.

Próba na Marsie potwierdza, że opracowana sygnatura jest udana. Zakładane przez inżynierów 125 strzałów laserowych wystarczyło, żeby Perseverance stworzył poniższe dzieło:

Tag, którym łazik oznaczył skałę są tylko testem oznakowania i pozostaną na Marsie. Przeciwnicy międzyplanetarnego zasięgu graffiti nie powinni jednak rozpaczać. Podziwiać je można właściwie tylko na zdjęciu, które autor sam wykonał.

Perseverance pobierając próbkę, wycina bloczek skalny o średnicy 12 mm i jego laserowa grafika jest jeszcze mniejsza. Odległość w pionie pomiędzy wgłębieniami laserowymi wynosi 2.5 mm, a w poziomie 1,0 mm (0,1” x 0,04”). Tyle wystarczy, żeby naukowcy otwierając próbki w ziemskim laboratorium, mogli bezbłednie określać ich orientacje.

Źródło: NASA