JUICE zbliży się do Kallichore w 2031 r. Naukowcy doprecyzowali orbitę

Kallichore to jeden z mniejszych satelitów Jowisza, który w ostatnim czasie znalazł się w centrum uwagi astronomów. Impulsem do szczegółowych analiz jest zaplanowane na październik 2031 r. zbliżenie sondy JUICE do tego księżyca. Lepsze rozpoznanie nieregularnej orbity oraz charakteru powierzchni Kallichore ma pomóc w zaplanowaniu przelotu w sposób bezpieczny i możliwie skuteczny – tym bardziej że obiekt odbija znikome ilości światła.

Księżyc ma około 3,8 km średnicy. Dla porównania Europa – najmniejsza z grupy księżyców galileuszowych – ma ponad 3 tys. km. Najnowsze ustalenia pozwalają dziś dokładniej opisywać zarówno geometrię orbity Kallichore, jak i jej jasność. Wyliczone albedo wynosi 3,7 proc., co plasuje ją wśród najciemniejszych znanych obiektów krążących wokół Jowisza.

Rezultaty prac ukazały się w czasopiśmie "Nature". Do określenia położenia i ruchu Kallichore wykorzystano fotografie z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a oraz dane obserwacyjne z Gran Telescopio de Canarias na La Palmie. Zastosowane podejście pomiarowe pozwoliło wyraźnie zmniejszyć niepewność w przewidywaniu, gdzie dokładnie będzie znajdował się księżyc w momencie przelotu JUICE.

Wcześniej prognozy dotyczące pozycji Kallichore na czas spotkania z sondą obarczone były błędem sięgającym 272 km. Obecne wyliczenia inżynierów ograniczyły ten margines o 80 proc.. To istotna poprawa, bo precyzyjny przelot ma wymagać zejścia do około 30 km błędu – co zwiększa szanse, że manewr uda się zrealizować zgodnie z planem.

Badacze zwracają uwagę, że małe i nieregularne księżyce – takie jak Kallichore – mogą być cennym źródłem wiedzy o wczesnych dziejach Układu Słonecznego. Ich powierzchnia i skład miały przez miliardy lat nie ulec dużym zmianom. Kallichore okrąża Jowisza w średniej odległości 23 mln km, a jej trasa jest mocno wydłużona: przebiega od 17,7 mln do 30,4 mln km od planety, co odróżnia ją od bardziej regularnych orbit dużych satelitów.

Sonda JUICE, wysłana w kosmos w 2023 r., ma dotrzeć do układu Jowisza w lipcu 2031 r. Jej główna część misji obejmuje szczegółowe badania lodowych księżyców galileuszowych: Europy, Ganimedesa i Kallisto, w tym ocenę, czy mogą występować tam warunki sprzyjające życiu. W planach jest też ważny krok technologiczny: pod koniec 2034 r. JUICE ma wejść na orbitę Ganimedesa, co oznaczałoby pierwsze w historii umieszczenie sondy na orbicie naturalnego satelity innego niż ziemski Księżyc.