Lucy wśród trojańczyków Jowisza. Po 5 latach zaczyna kluczowy etap misji

Lucy wystartowała 16 października 2021 r., a od tego czasu przebyła już ponad 3,5 mld km. Przez całą podróż statek kosmiczny przygotowywano do zadania, które dotąd pozostawało poza zasięgiem innych misji: zbadania prymitywnych, bardzo starych ciał niebieskich krążących w pobliżu orbity Jowisza. Właśnie dlatego sonda pokonała tak długą trasę – ma prowadzić pomiary w obszarze, gdzie wcześniej nie wykonywano bezpośrednich badań tego typu obiektów.

Zespół inżynierów śledzących lot Lucy precyzyjnie wyznacza jej położenie i potwierdza, że sonda zbliża się do punktu libracyjnego L4 Jowisza. Wykorzystuje do tego zarówno sygnały radiowe nadawane przez sondę, jak i analizę obrazów gwiazd w jej otoczeniu. Rejon L4 jest szczególny: to stabilna przestrzeń, w której znajdują się tysiące planetoid poruszających się po orbicie Jowisza przed planetą w jej ruchu wokół Słońca.

Trojańczycy Jowisza tworzą dwie główne populacje związane z punktami L4 i L5. Obie grupy obiegają Słońce po tej samej orbicie co Jowisz, ale jedna "wyprzedza" planetę, a druga podąża za nią. Lucy ma zbadać planetoidy z obu zgrupowań. Ich położenie względem Jowisza opisuje skala porównywalna do odległości tej planety od Słońca, czyli około 780 mln km.

Choć Lucy dotarła już w rejon trojańczyków, dystanse między poszczególnymi planetoidami są ogromne i przekraczają 9,5 mln km. Z tego powodu przez długi czas sonda mogła obserwować je jedynie jako słabe punkty światła na tle gwiazd. Pierwszy zaplanowany bliski przelot nastąpi 11 sierpnia 2027 r., gdy Lucy zbliży się do asteroidy Eurybates.

Dotąd żadna sonda kosmiczna nie podeszła wystarczająco blisko do planetoid trojańskich Jowisza, by prowadzić szczegółowe badania tej populacji. Owszem, grawitację Jowisza wykorzystywano wcześniej do manewrów przyspieszających loty w dalsze rejony kosmosu, jednak dopiero Lucy zaplanowano tak, by jej głównym celem były przeloty i obserwacje właśnie w obszarze trojańczyków.

Naukowcy liczą, że dokładne pomiary i porównanie właściwości planetoid trojańskich pomogą lepiej wyjaśnić początki Układu Słonecznego oraz procesy, które doprowadziły do uformowania obecnego układu planet. Trwają końcowe przygotowania do przelotu obok Eurybatesa, a w kolejnych etapach misji Lucy ma odwiedzić też asteroidy Polymele, Leucus i Orus. Następnie sonda wróci w okolice Ziemi w 2030 r., aby wykonać ostatni manewr grawitacyjny, a w 2033 r. rozpocząć badania drugiego zgrupowania trojańczyków.