Wykrycia dokonano podczas obserwacji obłoku molekularnego G+0.693-0.027, położonego w pobliżu centralnych rejonów naszej galaktyki. Zespół pracował na danych z 40-metrowego radioteleskopu Yebes oraz 30-metrowego instrumentu IRAM, analizując widma radiowe i wyszukując w nich ślady konkretnych cząsteczek. Właśnie w ten sposób udało się wyłowić sygnały przypisywane erytrulozie — cukrowi znanemu na Ziemi m.in. z występowania w malinach oraz z zastosowań w kosmetykach do opalania bez słońca.
Z punktu widzenia biologii obecność cukrów ma szczególne znaczenie: pełnią one rolę źródła energii, a jednocześnie stanowią elementy niezbędne do budowy DNA i RNA. Wcześniejsze analizy meteorytów oraz próbek z planetoidy Bennu sugerowały, że część cukrów obecnych na Ziemi może mieć pozaziemskie korzenie. Tym razem chodzi jednak o coś innego — cukier udało się wykryć bezpośrednio w materiale międzygwiezdnym, co badacze uznają za przełom.
Wyniki obserwacji wskazały na dwanaście typów emisji radiowych pasujących do erytrulozy o wzorze chemicznym C4H8O4. Jak podkreślono, to największa niecykliczna cząsteczka zarejestrowana dotąd w takim środowisku, a zarazem pierwsza wykryta tam, która zawiera cztery atomy tlenu.
Milion satelitów na orbicie? To koniec badań wszechświata
Badacze z CSIC-INTA zwrócili uwagę, że erytruloza jest pierwszym cukrem odnalezionym w przestrzeni międzygwiezdnej oraz drugą wykrytą cząsteczką chiralną. W ich ocenie obecność tego związku pokazuje, że złożone, chiralne cząsteczki mogą tworzyć się w warunkach międzygwiezdnych, a także sugeruje, że inne związki ważne dla życia mogą przetrwać mimo wyjątkowo trudnego otoczenia.
Zespół miał być zaskoczony również ilością wykrytej erytrulozy — miała występować co najmniej osiem razy liczniej niż cukry takie jak glicerynaldehyd czy dihydroksyaceton, których w tej samej chmurze nie udało się odnaleźć. Taki wynik ma wskazywać na możliwość, że erytruloza powstaje bezpośrednio z prostszych związków na ziarnach kosmicznego pyłu.
O odkryciu poinformowano w pracy opublikowanej w czasopiśmie "Nature Astronomy". Naukowcy podkreślają, że to krok, który poszerza pole dalszych poszukiwań i badań nad chemią prowadzącą do genezy życia. Jeden z członków zespołu zaznaczył, że wyniki są szczególnie istotne, bo wzmacniają nadzieję na wykrycie w kosmosie kolejnych cukrów — w tym rybozy, kluczowego składnika RNA.
