Serwis dla teleskopu Hubble’a? NASA pyta prywatne firmy o możliwości

Agencja skierowała do firm kosmicznych zapytanie o ich gotowość techniczną do wsparcia działań, które mogłyby przedłużyć naukową użyteczność Hubble’a. W kręgu zainteresowania są zarówno rozwiązania pozwalające unieść teleskop na wyższą orbitę, jak i potencjalne prace obsługowe, a także scenariusz bezpiecznego zakończenia eksploatacji. NASA zwraca uwagę, że szybki rozwój usług związanych z obsługą obiektów na orbicie może przełożyć się na nowe możliwości utrzymania Hubble’a w działaniu – i tym samym na kolejne odkrycia.

Administrator NASA Jared Isaacman podkreślił, że dalsza praca teleskopu ma duże znaczenie dla nauki. Jak ujął to wprost: "Hubble ma przed sobą jeszcze wiele ważnych badań i powinniśmy wykorzystać każdą rozsądną szansę, by pozwolić mu pracować jak najdłużej". Dodał, że rozpatrywane są różne warianty – pod warunkiem, że będą innowacyjne i opłacalne. Isaacman już wcześniej, jeszcze jako przedsiębiorca i turysta kosmiczny, proponował NASA sfinansowanie misji podniesienia orbity Hubble’a realizowanej wspólnie ze SpaceX, jednak wówczas agencja nie zdecydowała się na taki krok.

NASA szczególnie koncentruje się na trzech możliwych kierunkach działań: misji podnoszącej Hubble’a na wyższą orbitę, serwisowaniu zwiększającym jego potencjał naukowy oraz operacji kontrolowanego sprowadzenia teleskopu na Ziemię po zakończeniu pracy. Okno na zgłaszanie propozycji przez podmioty komercyjne pozostaje otwarte do końca listopada, co pokazuje, że agencji zależy na szybkim rozpoznaniu dostępnych możliwości.

Nicky Fox z NASA zwraca uwagę, że współczesne przedsiębiorstwa działające w sektorze kosmicznym dysponują coraz większymi kompetencjami w zakresie przechwytywania i obsługi satelitów na orbicie. Przypomniała też, że Hubble – określany jako narodowy symbol – od ponad 35 lat wpływa na to, jak ludzkość rozumie wszechświat. W jej ocenie, zanim dojdzie do naturalnego zejścia teleskopu w atmosferę, warto rozważyć wszystkie realne opcje, które mogłyby wydłużyć misję.

Jednym z głównych wyzwań jest fakt, że Hubble nie ma własnego napędu orbitalnego. W efekcie stopniowo obniża orbitę na skutek oporu atmosferycznego. Z dotychczasowych analiz wynika, że jeśli nie zostaną podjęte działania zaradcze, teleskop najprawdopodobniej wejdzie w atmosferę w latach 2033–2034. NASA rozważa przy tym, czy ewentualna misja ratunkowa lub serwisowa powinna zostać przeprowadzona najpóźniej do 2032 r.

Kosmiczny Teleskop Hubble’a działa na orbicie od prawie 35 lat, a jego dorobek na trwałe zmienił naukowy obraz wszechświata. To przedsięwzięcie realizowane wspólnie przez NASA i Europejską Agencję Kosmiczną. Operacjami zarządza centrum NASA Goddard w Maryland, przy wsparciu Lockheed Martin Space oraz Space Telescope Science Institute w Baltimore. Rozważania o ewentualnej obsłudze Hubble’a wpisują się w szersze przygotowania do kolejnych misji obserwacyjnych, w tym Nancy Grace Roman Space Telescope oraz teleskopu Jamesa Webba.