Odkrycia New Horizons - galeria zdjęć

Nikt nie spodziewał się tak aktywnego geologicznie świata

Jak dotychczas misja New Horizons jest pełnym sukcesem. Prezydent Obama nie omieszkał wykorzystać tego faktu dla podkreślenia przodownictwa Stanów Zjednoczonych w eksploracji Kosmosu. Jednak dla nas nie to jest istotne, a niesamowitej jakości zdjęcia. Największym zaskoczeniem dla naukowców jest bardzo duża aktywność geologiczna Plutona i Charona.

Pracownicy Laboratorium Fizyki Stosowanej na Uniwersytecie Johnsa Hopkinsa w Maryland cieszyli się już w czasie przelotu sondy.

Pluton z bliska zaskakuje

Wydawałoby się, że na kolejnych zdjęciach zobaczymy więcej, ale nie będą one zaskakiwać. A jednak, już pierwsze bardzo dobrej rozdzielczości zdjęcie rzuciło naukowców na kolana i pozwoliło wyciągnąć zaskakujące wnioski. Otóż powierzchnia Plutona w okolicach równika pokryta jest młodymi w skali geologicznej górami. Szczyty, które mają około 3500 metrów, zostały wypiętrzone wedle szacunków około 100 milionów lat temu. W tym czasie na Ziemi mieliśmy połowę okresu kredowego i hegemonię dinozaurów.

Poniższe zdjęcie to ten mały wycinek powierzchni Plutona, niespełna 1% całości.

Szerokość obrazu po przeliczeniu wynosi około 313 kilometrów.

Zdjęcie ukazujące góry wykonano wąskokątną kamerą LORRI na 1,5 godziny przed osiągnięciem maksymalnego zbliżenia New Horizons do Plutona. Był on w tym momencie odległy o 77 tysięcy kilometrów od sondy (mniej więcej dwa razy tyle ile wynosi promień orbity geostacjonarnej). Naukowcy tylko na podstawie tego jednego zdjęcia będą musieli zrewidować swoje poglądy co do aktywności geologicznej lodowych globów w pasie Kuipera.

Na kolejnym zdjęciu widać tereny na północ od pokazanych powyżej gór. Zamarznięte równiny, poprzecinane wąwozami, nazwano Sputnik Planum, na cześć pierwszego sztucznego satelity Ziemi. Na zdjęciu widać artefakty kompresji. To konsekwencja niecierpliwości naukowców, którzy jak najszybciej chcą zobaczyć Plutona z bliska. W przyszłości zdjęcie zostanie pobrane w dużo lepszej rozdzielczości.

Zbliżenie na obszar, który ukazuje zarówno młode utwory geologiczne (po prawej) jak i liczący prawdopodobnie miliardy lat obszar pokryty kraterami (ciemna część zdjęcia).

Udało się również określić skład atmosfery Plutona. Składa się ona praktycznie wyłącznie z azotu. Stałe działanie wiatru słonecznego rozciąga ją w ten sposób, że po stronie przeciwnej do Słońca tworzy się coś na kształt ogona. Pluton traci swoją atmosferę, ale mimo iż dzieje się to powoli, to w znacznie szybszym tempie niż wcześniej zakładano. A tym, którzy nie wierzą, że taki niewielki Pluton może mieć atmosferę, prezentujemy to zdjęcie. Sonda New Horizons wykonała je na pożegnanie 15 lipca. Widać na nim poświatę wokół tarczy Plutona, która powstała w wyniku rozświetlenia atmosfery przez światło słoneczne.

I jeszcze jedno zdjęcie Plutona, tym razem w fałszywych barwach, ale podkreślające różnodność jego powierzchni.

Czekamy na kolejne zdjęcia...

Charon również prezentuje się młodo

Ponieważ największy księżyc Plutona znajduje się znacznie dalej od sondy, łatwiej zmieścić go w kadrze. Na zdjęciu wykonanym jeszcze 13 lipca z odległości 466 tysięcy kilometrów (około 80 tysięcy kilometrów większej niż średnia odległość Ziemia-Księżyc) ukazuje młodą powierzchnię. O jej wieku świadczą takie cechy, jak brak dużej liczby kraterów. To zaskakujący fakt, a na razie można jedynie spekulować jaki proces, aktywność geologiczna czy inny, spowodował taki stan rzeczy.

Rozdzielczość powyższego zdjęcia sięga 5 km/piksel. Trudno powiedzieć czym jest ciemna plama w pobliżu północnego bieguna Charona, ale można już ocenić głębokość kanionu znajdującego się na brzegu zdjęcia. Wynosi ona prawdopodobnie około 7 do 9 kilometrów. Wrażenie robi również gigantyczny wąwóz, który ciągnie się przez 1000 kilometrów w poprzek tarczy księżyca. To prawdopodobnie wynik wewnętrznej aktywności geologicznej.

Powierzchnia Charona tak zaintrygowała naukowców, że postanowili pobrać zdjęcie, które ukazuje zbliżenie części księżyca. Na obszarze o szerokości 390 kilometrów w pionie widać kilka ciekawych tworów na powierzchni, w tym górę otoczoną czymś na kształt fosy. . Podobnie jak w przypadku Plutona, zdjęcie zostało przesłane na początek w wersji mocno skompresowanej.

Czekamy na kolejne zdjęcia...

Hydra, księżyc o kształcie ziemniaka

Hydra - malutki, bo o wymiarach około 43 x 33 kilometrów, księżyc, z odległości 644 tysięcy kilometrów nie wygląda okazale. Ty wystarczyło wystarcza by zaostrzyć apetyt na jeszcze lepsze fotografie. Podobnie jak w przypadku Nix (trzeci w kolejności co do odległości od Plutona księżyc), który pierwszy raz zaobserwowano przez teleskop Hubble w 2005 roku.

Nix (po lewej) i Hydra (po prawej) - jeszcze spikselizowane

I już w dużo lepszej jakości.

Czekamy na kolejne zdjęcia...