NASA chce stworzyć modem fotonowy

Agencja kosmiczna NASA pracuje nad pierwszym na świecie modemem fotonowym. Co więcej, nie jest to żaden futurystyczny projekt – testy urządzenia odbędą się już na początku 2020 roku, na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

Modem wielkości telefonu komórkowego skorzysta z osiągnięć optyki – lasery, przełączniki i przewody będą umieszczone na mikrochipie, przypominającym układ scalony typowego urządzenia elektronicznego. 

„Zintegrowana fotonika jest jak układ scalony, z tą tylko różnicą, że wykorzystuje światło, a nie elektrony do wykonywania różnorodnych funkcji optycznych” – tłumaczą inżynierowie NASA, dodając, że procesor połączy najnowsze osiągnięcia nauki i będzie pracować bazując zarówno na krzemie, jak i świetle.

Integraded LCRD (Laser Communications Relay Demonstration) LEO (Low-Earth Orbit) User Modem and Amplifier, w skrócie: ILLUMA, będzie działał jako terminal, umożliwiając bardzo szybką komunikację laserową (to znaczy nawet 100-krotnie szybszą niż przy wykorzystaniu typowych technik). 

ILLUMA ma zmniejszyć rozmiary i zużycie energii elektrycznej urządzeń optycznych, a jednocześnie zwiększyć ich niezawodność. „Nasza strategia doprowadzi do rewolucji w komunikacji na linii Kosmos-Ziemia” – twierdzą naukowcy.

Testy odbędą się w 2020 roku. Do tego czasu inżynierowie będą pracować nad miniaturyzacją chipu. Jeżeli wszystko pójdzie zgodnie z planem przesyłanie danych z Kosmosu na Ziemię faktycznie może stać się szybsze, a jednocześnie zwiększeniu może ulec rozmiar pojedynczego pakietu. 

Być może więc nowe materiały z Marsa nie będą pojawiać się co miesiąc, lecz co kilka dni i nie będą to pojedyncze zdjęcia, ale filmiki. Szybka komunikacja jest też jednym z kluczowych aspektów, koniecznych do realizacji międzyplanetarnych misji załogowych.

Źródło: NASA. Foto: NASA (1), NASA/W. Hrybyk (2)