Opportunity zapadł w głęboki sen

Przemierzający kilometry na powierzchni Czerwonej Planety łazik Opportunity zamilkł. Z powodu trwającej na Marsie poważnej burzy pyłowej, nie jest on w stanie nawiązać kontaktu z Ziemią i niewykluczone, że tak już niestety zostanie.

To smutna wiadomość, choć Opportunity dawno już zrobił to, do czego został stworzony – ba, norma została wyrobiona wielokrotnie. Gdy na początku 2004 roku łazik wylądował na Marsie, nie miał pokonać nawet kilometra, a czas jego pracy był szacowany na 90 marsjańskich (o około 39 minut dłuższych od tych ziemskich) dni. 

Dziś, ponad 5000 marsjańskich dni później, Opportunity ma za sobą przeszło 45 kilometrów, a to czyni go rekordzistą pod względem przebytej odległości poza Ziemią. Oczywiście od suchych liczb ważniejsze jest to, jak wiele udało się dzięki niemu zbadać i odkryć. Czerwona Planeta stała się nieco mniej tajemnicza.

Opportunity zasłużył już na emeryturę, ale z naturalnych przyczyn chciałoby się, by działał jak najdłużej. Aktualnie uniemożliwia mu to burza pyłowa, w której centrum się znajduje. Jest ona zaskakująco potężna i według szacunków może trwać nawet kilka miesięcy.

Kontakt z łazikiem urwał się w niedzielę, 10 czerwca. Naukowcy z NASA liczą się z tym, że pojazd mógł zamilknąć już na zawsze, ale równocześnie pozostają dobrej myśli. Opportunity (zgodnie z wytycznymi) przeszedł bowiem w tryb oszczędzania energii (wyłączone jest wszystko oprócz zegara) i po zakończeniu burzy może udać się z niego wybudzić.

„To trochę jak w sytuacji, gdy nasza ukochana osoba przebywa w szpitalu w stanie śpiączki. Lekarze mówią ci, że trzeba tylko czekać i się obudzi. Że oznaki napawają optymizmem i wszystko będzie dobrze. Jednak gdy jest to twoja 97-letnia babcia, to i tak się zamartwiasz. I my mamy tak samo” – powiedział John Callas z NASA JPL.

Największym problemem jest temperatura. Gdy łazik porusza się, jest wystarczająco ciepły, ale gdy zatrzymuje się, to się zmienia. Są wprawdzie komponenty grzewcze, ale ryzyko, że się nie uda, jest niemałe. Pozostaje trzymać kciuki za staruszka i mieć nadzieję, że związany z tym projektem Mike Seibert ma rację mówiąc, że „Mars musi się bardziej postarać, by zabić Opportunity”. 

Źródło: NASA, The Verge, CNN, inf. własna. Ilustracja: NASA